戰國時期，吳王阖闾，在伍子胥、孫武的幫助下，打敗了楚國，聲勢很大。當時連中原一些大國都受到威脅。首先受到威脅的是齊國。齊國自齊桓公死後，國内一直很不安定，導緻國勢慢慢衰落了。後來到齊景公做了國君，任用了一位有才能的大臣，晏嬰當相國，齊國又開始興盛起來。

公元前500年，齊景公和晏嬰想拉攏鄰國，魯國和中原諸侯，意圖恢複齊桓公在位時，齊國的輝煌，就寫信給魯定公，約他在齊魯交界的夾谷會盟。那時候，諸侯會盟都得有個大臣當助手，稱作“相禮”。魯定公決定讓魯國的司寇（掌管刑獄、糾察）的官職，孔子擔任相禮。孔子名叫孔丘，魯國人，他父親是個地位不高的武官。

孔子三歲時父親就去世了，母親帶着他搬到曲阜住下來，把他撫養成人。據說孔子從小很愛學禮節，沒有事就擺上小盆小盤什麼的，學着大人祭天祭祖的樣子。

孔子年輕的時候讀書很用功，他非常崇拜周朝初年那位制禮作樂的周公，對古禮特别熟悉。

當時讀書人應當學的“六藝”，也就是禮節、音樂、射箭、駕車、書寫、計算他都很精通。

孔子做事很認真，他當過管理倉庫的小吏，物資從來沒有缺少。

後來又做了管理牧業的小吏，牛羊繁殖的很多。

沒到30歲，孔子的名聲漸漸大了起來。

好多人來拜孔子做老師，他索性辦了個私塾，收徒授業。

魯國的大夫，孟僖子臨死時，囑咐他的兩個兒子孟懿子和南宮敬叔到孔子那裡去學禮，正是靠南宮敬叔的推薦，魯昭公還讓孔子，到周朝的都城，洛邑，去考察周朝的禮樂。

孔子35歲那年，魯昭公被魯國掌權的三家大夫，季孫氏，孟孫氏，叔孫氏轟走了。

孔子就到齊國去求見齊景公，跟齊景公談了他的政治主張，齊景公待他很客氣，還想用他，但是相國晏嬰認為孔子的主張不切實際，齊景公終究沒用它。

孔子又回到魯國仍舊教書授業，跟随孔子學習的學生越來越多。到了公元前501年，魯定公任用孔子作中都宰（相當于今天的縣令），第二年又做了司空，掌管水利建設的官職，後從司空做到了司寇。魯定公把準備到夾谷跟齊國會盟的事告訴了孔子，孔子說齊國屢次侵犯我邊境，這次約我們會盟，我們也得有兵馬防備，請你把左右司馬都帶去，魯定公同意了孔子的建議。就派了兩員大将，帶了一些人馬随同他去夾谷。在夾谷會議上，由于孔子的據理力争，魯國取得了外交上的勝利，會後齊景公把侵占魯國的汶陽，（今山東泰安西南）的三處土地還給了魯國。

齊國的大夫黎楚認為，孔子留在魯國做官，對齊國不利。勸齊景公給魯定公送一班女樂去。齊景公采納了他的建議，就挑選了80名歌女送到魯國去。

魯定公接受了這班女樂，天天吃喝玩樂，不管國家政事，孔子想勸說他，他躲着孔子，孔子感到很失望，孔子的學生說魯君不做正事，咱們走吧，于是孔子離開魯國，帶着一批學生，周遊列國，希望找個機會實行他的政治主張。

可是那個時候大國都忙于争霸戰争，小國都面臨着被吞并的危險，整個社會正在發生變革，孔子宣揚的一套恢複周朝初年，禮樂制度的主張，當然沒有人接受，他先後到過衛國、曹國、宋國、鄭國、陳國、蔡國、楚國，可是這些國家的國君都沒有用他。

有一次孔子遊曆到陳國，蔡國兩國交界處，楚昭王派人去請他。陳國和蔡國的大夫，怕孔子到了楚國對他們不利，發兵在半路上把孔子截住了，孔子和學生們在那裡斷了糧，幾天都沒吃上飯，後來楚國派了兵來，才給他們解了圍。

孔子在列國奔波了七八年，碰了許多釘子，年紀也大了，最後他還是回到魯國，把精力放到整理古代文化典籍和教育學生上。

公元前479年，孔子去世，他死後他的弟子繼續傳授他的學說，形成了一個儒家學派，孔子是儒家學派的創始人，孔子的學術思想對後世影響很大，他被公認為我國古代第一位大思想家，大教育家。