1766年9月6日，約翰·道爾頓在英格蘭北部坎伯蘭的一個小村莊出生，父親是一名織工，家境貧寒。

幼年的道爾頓沒有接受過正規的教育，僅在教會學校接受了啟蒙教育，好在教會教師魯賓孫很喜歡他，允許他閱讀自己的藏書。他把握住機會，堅持自學，并顯示出了極高的數學和科學天賦。

1778年，由于魯賓孫退休，年僅12歲的道爾頓接替了他的教務工作，但是由于工資微薄，沒幹多久他又回家重新務農了。

1781年，15歲的道爾頓到肯德爾一所自己遠親開辦的學校任教，并在那裡結識了盲人數學家J.高夫。受到高夫的鼓舞，道爾頓立志獻身科學。在他的幫助下，道爾頓自學了拉丁文、希臘文、法文、數學和自然哲學，并開始了幾十年如一日的氣象觀測記錄。

1785年，遠親退休，19歲的道爾頓成為了學校的負責人之一。

1793年，不滿足于現狀的道爾頓在高夫的推薦下來到了曼徹斯特，受聘與一所專科學校，講授數學和物理。之後，他又通過自學，系統得掌握了化學知識，除了為學校增設了化學課程外，還為他以後走上化學科研鋪平了道路。

當時的曼徹斯特，處于早期工業革命的風口浪尖，城市飛速發展，交通便利，文化發達，文學和哲學學會的活動異常活躍。

道爾頓把曼徹斯特文學和哲學學會（當時的“自然哲學”就是我們現在所說的“科學”）當成自己的家，日以繼夜得進行科學研究。

1803年，在一次學會的例會上，37歲的道爾頓提出了“原子論”——現代化學的基石。

道爾頓，是當時曼徹斯特科學界的指路明燈，他的聲望主要建立在他的化學原子論上。

一個世紀以前，拉瓦錫認為物質的基本單位是元素，且不能再被細分，而道爾頓則把物質的最小單位叫作“原子”。

他用剪紙模型展示了他的原子論，他想象的原子是個實心的小東西，周圍包裹着熱能。他在剪紙版上用符号記下化合物的名字：用首字母代表元素的标記法。這個标記法逐漸被化學家們采納，有時為了避免歧義，還要多加一個字母，如“氦”寫成“He”。

道爾頓的原子理論通過展示元素或原子不同比例的組合，建立了化學反應的概念，它讓化學家們知道了如何去研究這些肉眼無法觀測的小物質，它使化學在19世紀初期發展成為尖端科學。

由于原子論的建立，1816年道爾頓當選為法國科學院通訊院士，次年被選為曼徹斯特文學和哲學學會會長，1822年當選為英國皇家學會會員。

随着得到的榮譽越來越多，步入後半生的道爾頓逐漸變得保守，最終走向了思想僵化，但他對科學的熱愛卻是始終如一的。

道爾頓有色盲症，卻因禍得福成為最早對此進行描述的人。

在他剛剛加入曼徹斯特文學與哲學學會不久時，他就發表了一篇關于色盲問題的論文，在文章中他總結了在自己身上觀察到的色盲症的特征。26歲時，他發現自己是紅綠色盲，從此，他進行了多方面的調查研究，并把研究結果寫入了論文。

他的論文發表後，引起了社會對色盲症的重視，此後很多年色盲症都被稱作“道爾頓症”。

道爾頓去世後，按照他的遺願，醫生對他的眼睛進行了檢驗以找出色盲症的成因，可是屍檢發現眼睛正常。直到1990年，人們對其保存在皇家學會的眼睛進行DNA檢測，才發現原因是他缺少對綠色敏感的色素。

道爾頓把自己的畢生精力都獻給了科學事業：他童年時完全通過自學取得了科學知識；在生活貧困的條件下他依然堅持科學研究；他終身未娶，将自己微薄的收入積累起來，奉獻給了曼徹斯特大學用作學生的獎學金。

“化學新時代從原子論開始，道爾頓是近代化學之父。”

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