在今天的國際新聞中耶路撒冷作為巴以沖突的焦點絕對是一個熱點地區——這裡作為猶太教、基督教、伊斯蘭教共同的聖地而成為了各方勢力博弈交鋒之地。其實圍繞這一地區的争鬥早在上千年前就已開始——比如著名的十字軍東征。所謂十字軍東征簡單點說就是從公元11世紀到13世紀由羅馬教廷組織、歐洲封建領主和騎士參與的對東方伊斯蘭世界近200年的戰争。

在近200年的十字軍東征期間誕生了一種特殊的軍事組織——騎士團。騎士團的成員在外表上像修士僧侶，但他們在實質上卻是軍人。騎士團成員身穿半修士式的外衣，而外衣下面則穿着騎士的甲胄。公元1095年11月19日教皇烏爾班二世在法國克萊蒙召開的宗教會議上向所有參會的神職人員、封建領主、騎士發出了從異教徒手中奪回聖地耶路撒冷的呼籲。

公元1097年由歐洲各國封建領主、騎士組成的10萬人的十字軍會合于君士坦丁堡後渡海進入小亞細亞。十字軍先是幫拜占庭帝國收複了尼西亞等地，接着又于1099年7月15日占領了耶路撒冷。十字軍在他們占領的地區按歐洲的封建制度建立了耶路撒冷王國、安條克公國、埃德薩伯國、的黎波裡伯國等國家。十字軍所占領的地區從南到北有1200公裡長，但從東到西的寬度卻極為狹窄。

十字軍所建立的一系列王國地處沿海、地勢平坦、缺少天然屏障，而且從一開始就處于穆斯林政權和部落武裝的包圍之中。因此十字軍國家迫切需要建立一支足以保護自己的常備武裝力量。騎士團這種軍事組織正是在這樣的背景下誕生的。騎士團顧名思義是按歐洲中世紀封建體制下的騎士模式組織起來的。“騎士”這個概念最早是指歐洲中世紀封建體制下受過正式軍事訓練的職業騎兵。

很多人受歐洲騎士文學的影響以為騎士都是英俊潇灑的帥哥，而實際上騎士是歐洲封建社會一個非常重要的貴族階層。曆史上真實的騎士階層和文學藝術中的形象其實還是有較大出入的：狹義上的騎士指的是封建等級制度下最低一等的小貴族，而用得更多的廣義上的騎士則是普遍指可以為領主而戰的戰士，也就是以服軍役來換取采邑土地的貴族。騎士是介于大貴族和平民之間的一個階層。

中國自公元前221年秦滅六國以來就形成了中央集權的大一統帝國。在此之後中國盡管也曾經曆過三國、南北朝、五代十國等分裂時期，但中國曆史發展進程的主流始終是統一。中世紀歐洲的封建社會形态與此截然不同：幾乎任何一位歐洲國王治下都分封有大大小小的貴族采邑。貴族在自己的封地上關起門就相當于無冕之王，而貴族的封地就相當于一個個半獨立的小王國。

介于大貴族和平民之間的騎士階層擁有貴族頭銜，但他們作為最低一級的貴族并沒自己的封地，所以隻有通過為領主服役來換取采邑封地。十字軍東征期間大量騎士踴躍加入。盡管這些人打的是收複聖地的宗教旗号，可實際上是希望通過立下軍功為自己争取到領地。十字軍東征的過程中羅馬教皇先後組織了幾個僧侶騎士團。這其中最著名的是醫院騎士團、聖殿騎士團、條頓騎士團這三大騎士團。

騎士團的職責是鎮壓十字軍國家中人民的反抗以及與毗鄰的穆斯林國家作戰。三大騎士團通過在歐洲大規模的招兵買馬很快發展成為精銳的職業軍。表面上騎士團類似于一種僧侶幫會，而且騎士團也的确是按修道會方式組織起來的：騎士團的成員不得娶妻生子，不得謀求财富，不可違背上級的旨意，不可因迷戀世俗生活而動搖自己為"保衛基督教"奉獻一生的初衷。

因此騎士團在名義上必須恪守安貧、守貞、聽命三大戒律，可實際上這些破落貴族騎士們從一開始朝思暮想的就是領地和财富。羅馬教廷和歐洲各國的世俗封建領主們為利用騎士團的力量給予了他們優厚的待遇，因此名義上必須安于貧困的騎士團卻過着追逐聲色犬馬的極端世俗化生活。騎士團内部實行嚴格的集權制：每個團的最高首領是"總團長"，歸其管轄的支團首領稱"支團長"，再往下還設有司令、馬廄長等。

支團長以下的軍官所組成的總會從屬于總團長，而總團長則直接聽命于羅馬教皇。羅馬教皇給予騎士團的各種特權中有一條就是：不受十字軍國家的僧俗統治者管轄。騎士團由此成為了直接聽命于教皇而不受各國皇帝、國王等世俗統治者管轄的獨立武裝力量。名義上必須安于貧困的騎士團不僅可以進行募捐和接受饋贈，而且還公開從事各種各樣的商業活動。

公元1099年7月15日十字軍占領耶路撒冷後按自己的意志對當地進行了基督化改造：穆斯林遺留下來的清真寺等建築統統變成了基督教風格。在十字軍興建的一系列基督教風格的建築中有一所醫院，而三大騎士團中的醫院騎士團就依托于此而誕生。醫院騎士團全稱“耶路撒冷聖約翰醫院騎士團”。1099年誕生在耶路撒冷的醫院騎士團是三大騎士團裡成立最早的。

醫院騎士團最開始是一個慈善組織：主要負責為朝聖者提供食宿、醫治生病的基督徒......其職能類似現在的紅十字會，成員主要為志願者性質。後來耶路撒冷周邊的軍事形勢日趨緊張使醫院騎士團的宗旨也逐漸發生變化——他們的首領決定：一部分教友繼續為饑餓和染病的朝聖者從事慈善工作，但醫院騎士團的中心任務轉移為建立一支訓練有素、紀律嚴明的騎士軍。

醫院騎士團由此逐步成為了純粹的封建騎士軍事團體并在巴勒斯坦地區存在了将近200年。醫院騎士團轉型成為軍事組織後參加了多次著名戰役。在這一過程中醫院騎士團逐漸得到教皇的認可與青睐：醫院騎士團被視為直接隸屬于教皇本人的組織，不受任何世俗君主的管轄，同時享有諸多政治經濟特權。醫院騎士團的标志是繪有白色八角十字的黑軍旗，同時身着綴有白色十字架的黑色外套。

13世紀醫院騎士團在教皇許可下将自己的着裝改為紅色外套，而軍旗也相應地改為紅色。13世紀末十字軍建立的耶路撒冷王國被穆斯林攻滅後醫院騎士團搬遷到塞浦路斯島。1310年醫院騎士團又在奧斯曼土耳其帝國的威脅下轉移到地中海東部的羅得島。這一時期的醫院騎士團又被稱為羅得騎士團。1522年奧斯曼土耳其帝國的蘇裡曼大帝對羅得島發起進攻。

隻有500多名騎士和6000多名士兵的醫院騎士團面對20萬強敵進行了整整半年多的頑強防禦戰。盡管寡不敵衆的醫院騎士團最終還是被迫投降，卻令奧斯曼帝國付出了至少5萬人喪生的慘重代價。蘇裡曼大帝對醫院騎士團的勇氣頗為贊賞，于是特許這支敵軍在1523年1月1日安全撤離羅得島。醫院騎士團從羅得島撤離之後在歐洲各地輾轉遷徙長達八年之久。

直到1530年神聖羅馬帝國皇帝查理五世把馬耳他島、戈佐島以及北非港口的黎波裡交給醫院騎士團管轄。醫院騎士團于是在馬耳他島上建立了"馬耳他騎士國"。土耳其人本以為騎士團在失去領地後已成為居無定所的喪家之犬，可誰知如今竟又大有卷土重來之勢。土耳其為防止騎士團勢力重新恢複壯大就在1565年出兵進攻馬耳他。這場大戰幾乎就是當初羅得島大戰的翻版。

兵力上處于絕對劣勢的騎士團像上次羅得島大戰一樣苦苦支撐。土耳其人淩厲的攻勢摧毀了馬耳他島上大多數城市。當騎士團成員戰死達一半時西班牙派來了一支援軍扭轉了戰局。腹背受敵的土耳其軍隊在倉皇撤離的過程中損失了3萬餘人。這場勝利使馬耳他騎士團國獲得了一段時間的和平局面。1571年土耳其再次發起針對馬耳他騎士團的戰争，不過這次土耳其人敗得比上次更慘。

這次土耳其人還沒到馬耳他就在海上遭遇了以西班牙王國的無敵艦隊為主、以其他基督教國家海軍為輔的神聖同盟艦隊。基督教國家的聯軍在勒班陀海域擊沉了近200艘土耳其戰船。戰鬥過程中包括土耳其主帥阿裡·巴夏在内的2.5萬官兵陣亡、數千人被俘。此後馬耳他騎士團國逐漸進入全盛時期：船帆上繪有馬耳他八角十字的戰船不僅橫行于地中海，馬耳他騎士國的疆域甚至遠達美洲西印度群島的聖克魯瓦。

1798年拿破侖率領的法軍在遠征埃及的途中将醫院騎士團從馬耳他島上趕了出去，醫院騎士團輾轉流亡到俄羅斯。在這裡他們尊奉俄國沙皇保羅一世為自己的大團長，從而得到俄羅斯官方的認可。1834年醫院騎士團在意大利的羅馬城安定下來，此後醫院騎士團再度轉向經營慈善事業并一直延續到今天，其名稱也改為"耶路撒冷、羅得島和馬耳他聖約翰軍事護理人員騎士團"。

如今醫院騎士團的總部設在羅馬商業街的馬耳他大廈。這塊土地是完全屬于醫院騎士團自己的（這點和梵蒂岡的情況類似）。騎士團的正式公民隻有幾十人，土地也隻有這一幢1.2萬平方米的大廈，但它卻與世界上87個國家建立了外交關系。盡管醫院騎士團不是聯合國的正式成員國，但卻是聯合國的觀察員。我國對醫院騎士團的正式官方國名翻譯為“馬耳他軍事主權教團”。

從名字上看是一個具備一定主權的”準國家“，同時馬耳他軍事主權教團也有自己的國旗和國歌。騎士團的騎士爵位是可以出售的，而價格則因國家而有所不同：在美國每個爵位要賣到5萬美元，而在馬耳他隻需2000美元，但以後每年要繳納1250美元。沒有貴族傳統的美國人為使自己顯得尊貴些而特别熱衷于像騎士這樣的貴族頭銜。現在美國共有2300名騎士，是除意大利之外騎士數量最多的國家。

騎士爵位不僅可以出售，同樣也可以授予。盡管騎士團的正式公民隻有幾十人，但目前全世界擁有騎士團爵位的有12000人：這其中包括西班牙國王胡安·卡洛斯、意大利前總理弗朗西斯科·科西嘉、美國前财政部長威廉·西蒙等名人。除了出售騎士爵位之外騎士團還在全世界範圍内經營着幾十所教會醫院和診所，從而通過收取會員費和慈善捐款盈利。騎士團還發行自己的護照、貨币和郵票。

不過在目前的國際貿易中是不認可騎士團貨币的，騎士團郵票也隻能在向非洲的布基納法索及中國澳門發信時使用。實際上騎士團的貨币和郵票收藏價值大于實用價值，因此絕大多數都被世界各地的愛好者們購買收藏了。今天的騎士團非常富裕：隻有幾十名公民的騎士團卻擁有不止一架飛機。當然這些飛機都需要停靠外國機場，因為騎士團有限的領地根本不足以建機場。

繼最早的醫院騎士團之後聖墓騎士團、聖拉撒路騎士團、卡拉特拉瓦騎士團、阿維什騎士團、阿坎塔拉騎士團等騎士團紛紛湧現，不過這些騎士團絕大多數猶如昙花一現，也并不被列入三大騎士團之中。十字軍收複耶路撒冷後前往這裡朝聖的基督徒越來越多。可十字軍對耶路撒冷的控制隻是相對的，前往耶路撒冷的朝聖之路上盤踞着不計其數的土匪強盜。

來自法國的騎士雨果·德·帕英和戈弗雷·德·聖歐莫萌發了組建一個專門負責保護前往耶路撒冷的朝聖者的軍事修士會的念頭。1119年他們把這一想法告訴了耶路撒冷國王鮑德溫二世。鮑德溫二世聖殿山上所羅門聖殿的一部分送給他們做活動基地，因此他們組建的這個軍事組織被稱為聖殿騎士團（全名“基督和所羅門聖殿的貧苦騎士團”）。說起來這個騎士團名字中的“貧苦”二字在一開始還是恰如其分的。

聖殿騎士團誕生之初連同兩個創建者在内一共隻有九個人。聖殿騎士團的徽章是兩個同騎一匹馬的騎士（以此象征他們很窮）。幸運的是聖殿騎士團的九名成員中有一個人的侄子是當時基督教世界久負盛名的大人物聖貝爾納。在1129年的特魯瓦宗教會議上聖貝爾納對聖殿騎士團高度評價。從此聖殿騎士團的名聲開始打響。1139年教皇英諾森二世授予聖殿騎士團教皇诏書以及法律豁免權。

從此聖殿騎士團可以暢通無阻地穿越任何基督教國家而不用交關稅。聖殿騎士團不受任何基督教國王約束，而是直接隸屬于羅馬教皇。聖殿騎士團充分利用教皇授予的特權經營商業。盡管他們起家時一貧如洗，可他們極具商業頭腦：他們從事彙兌、高利貸等業務，成為了歐洲銀行業的祖師爺，很快他們的業務就遍及法蘭西、英格蘭、蘇格蘭、伊比利亞等地，法國和英國甚至一度将國王禦庫委托其保管。

聖殿騎士團全盛時期據說有兩萬多名成員。1241年蒙古帝國的拔都西征入侵波蘭時參與戰役的聖殿騎士團部隊幾乎滅絕。戰後聖殿騎士團大團長阿爾芒寫信給法國國王路易聲稱：中歐已無任何軍事力量可以阻擋蒙古鐵騎直抵法國。1291年叙利亞的十字軍國家被穆斯林攻陷，聖殿騎士團撤到塞浦路斯後輾轉返回法國，然而他們所不知道的是他們所擁有的巨額财富已成為法國國王觊觎的對象。

聖殿騎士團在法國擁有數千座城堡和大量銀行業務，以緻于連法國國王也向他們借貸——實際上他們已成為法國國王最大的債主。法國國王為了賴賬索性給他們安上“異端”的罪名從而堂而皇之除掉他們：1307年10月13日星期五在事前并無任何征兆的情況下全法國的聖殿騎士團成員幾乎都被逮捕。僅在巴黎一地就逮捕了包括大團長雅克·德·莫萊在内的138名聖殿騎士團成員。

逮捕的聖殿騎士團成員中很多人死于嚴刑審訊，而熬過審訊的人都被處以火刑。1312年教皇克雷芒五世宣布解散聖殿騎士團。繼法國境内的聖殿騎士團遭遇毀滅性打擊後葡萄牙的聖殿騎士團被改為隸屬于耶稣會且不再從事軍事任務，而演變為以海外宣教為主的普通修會。西班牙和葡萄牙的聖殿騎士團的财産被移轉給了兩個新的騎士團：西班牙蒙特薩騎士團和葡萄牙基督騎士團。

條頓騎士團是三大騎士團中建立時間最晚的一個，但在曆史上的影響力卻是最大的一個：1198年在巴勒斯坦成立的條頓騎士團主要由德意志騎士組成。他們身着白色外衣，佩戴黑色十字章，白色鬥篷上繪有紅色寶劍和十字。13世紀初條頓騎士團在總團長馮·薩爾紮領導下将活動中心自中東轉移到東歐。1226年條頓騎士團應波蘭馬佐維亞公爵康拉德的邀請前往波蘭攻擊波蘭的宿敵普魯士人。

康拉德答應把托倫和赫翁諾之間一塊領地劃給騎士團作為報酬。條頓騎士團在征服普魯士人後沿用了普魯士這個地名的叫法。條頓騎士團迫使當地皈依基督教、使用德語。此後古普魯士人被同化于德意志人，古普魯士語也逐漸消失。定居于此的德意志條頓騎士團沿用了普魯士之名，但其實他們和古代的普魯士人是兩個不同的民族。與傳統的德意志不同的是：這個騎士團國有着濃厚的宗教特色。

大團長作為騎士團國的國家領袖實行政教合一統治。騎士團國遵循協同、苦行、服從這三大極具宗教和軍事特色的原則。這樣的原則一代一代傳承發揚形成了德意志民族中所謂的“普魯士精神”。在1410年7月15日的坦能堡會戰中條頓騎士團敗于波蘭和立陶宛聯軍後被迫簽訂第一次托倫和約：除賠款600萬格羅申之外還将但澤城置于波蘭主權之下。1466年條頓騎士團再度戰敗簽訂了第二次托倫和約。

這次騎士團國割讓了包括但澤和馬林堡在内的西普魯士地區。條頓騎士團被允許保留普魯士的殘餘領土，但被迫以附庸的身份宣誓效忠波蘭國王。這就是曆史上普魯士稱臣于波蘭以及日後波蘭和德國領土争端的最初由來。1512年來自勃蘭登堡的阿爾伯特當選為條頓騎士團總團長。1525年阿爾伯特宣布改信路德宗教，從而切斷了與騎士團名義宗主羅馬教廷的聯系。

随後阿爾伯特宣布将條頓騎士團改為世俗化的德意志邦國——普魯士公國。阿爾伯特自任普魯士公爵，成為臣服于波蘭最高權力之下的世俗君主。事實上目前通常所說的普魯士就是指的這個作為德意志諸侯的普魯士公國，而不是古代普魯士人建立的國家。普魯士公國的首任公爵阿爾伯特死後由他的兒子阿爾伯特·腓特烈繼承了公爵之位，然而阿爾伯特·腓特烈死後卻沒男丁繼位。

因此普魯士公國由阿爾伯特·腓特烈的女婿、勃蘭登堡公國的約翰·西吉斯蒙德繼承，從此普魯士和勃蘭登堡被置于約翰·西吉斯蒙德的家族——霍亨索倫家族的統治之下合并成為勃蘭登堡-普魯士公國。在1660年的瑞典-波蘭戰争中勃蘭登堡大選帝侯腓特烈·威廉通過《奧利瓦條約》取消了波蘭對普魯士的宗主權，獲得了瑞典、波蘭等國對普魯士公國主權的承認，同時在國内建立起中央集權的政治制度。

1701年1月18日勃蘭登堡大選帝侯腓特烈三世在柯尼斯堡加冕成為普魯士國王腓特烈一世，勃蘭登堡-普魯士公國由此正式晉升為普魯士王國。19世紀下半葉普魯士王國通過普丹戰争、普奧戰争和普法戰争三次王朝戰争完成了德意志諸邦國的統一：1871年1月18日普魯士國王威廉一世在法國凡爾賽宮鏡廳正式加冕登基成為德意志第二帝國的皇帝。嚴格意義上真正統一的德國曆史就是從此時拉開帷幕的。

1525年條頓騎士團總團長阿爾伯特将條頓騎士團改為世俗化的普魯士國家後仍保留了騎士團的建制。直到1809年條頓騎士團才宣告解散，1834年條頓騎士團又被恢複，但此後的條頓騎士團與原來意義上的條頓騎士團國家已是兩個概念。如今的條頓騎士團成為和醫院騎士團一樣的慈善組織，所不同的是醫院騎士團仍保留有的準國家性質是條頓騎士團所不具備的。目前條頓騎士團的總部位于奧地利維也納。