隋炀帝修建的大運河是以洛陽為中心，往北經山東臨清到河北涿郡（北京），往南過江蘇終至杭州。元代由于定都在北京，不願意再繞道洛陽，就增修了天津直達江蘇清江段，就是現在的京杭大運河的流經路線。從北京到杭州，途徑天津、河北、山東、江蘇、浙江，貫通長江、黃河、海河、淮河、錢塘江五大水系。

京杭大運河

那麼大運河有多厲害呢？雖然大運河是南北走向的，但不要以為水流也是南北走向的。大運河穿過的地勢“三起三伏”，大運河必須克服這種南北地勢差，借助自然資源與地理位置保證河水流動，實現南北貫通。所以大運河的水既有向南流的，也有向北流的。如下圖所示：

地勢剖面圖

同時，由于這種地勢差，當大運河與五大水系連接的時候，上遊下遊水位不同，為了能夠使船隻通行，設計船閘來調節水位。船在上遊時，閘室蓄水，等待上遊水位與閘室水位齊平，開啟上遊閘門，船進入閘室，然後關閉上遊閘門，閘室去水，等待閘室水位與下遊水位齊平時，打開下遊閘門，船就可以駛入下遊。反之亦然。

船閘控制水位示意圖

如此浩大的工程，還要趕工期，隋炀帝強制天下15歲以上的丁男都要服役，共征發了360萬人修築運河。而這360萬民工死者竟達250萬人。不過在當時，開鑿運河也的确是當務之急。

中國古代的經濟重心一直在北方的關中平原上，那裡伴随着母親河的灌溉滋養，土地肥沃，非常适合農業生産。但随着上千年的開墾，自然資源被破壞，糧食産量已經不足以供養整個國家的需求。而黃河中下遊和長江流域的慢慢開發，資源比北方更加豐富，急需要将南方的糧食物資支援北方。随着大運河的通航，極大的解決了這一問題，且促進了南北文化的融合和發展。不隻是糧食，南方的絲綢、茶葉、陶瓷等源源不斷運往北方，北方的松木、皮貨、煤炭等也可以不斷由運河南下。大運河就像一條大動脈一樣，源源不斷的向南北兩岸輸送血液和營養。統治者也可以自由的調配全國的資源，維持社會穩定。

漕運

碼頭

當中國步入近代社會後，鐵路、公路甚至航空的發展，運輸物質更快更方便，已經基本上替代了漕運的價值。目前大運河隻有江蘇、浙江河段、山東濟甯以南河段可以航運，通州—香河—武清段有望在2020年正式通航。其中産自中國北方的煤炭每年約有4000萬噸通過運河南運到華東地區；同時對我國陸地河流走向、抗旱防澇，水循環等起着一定的生态環保功能。除了運送物資，大運河還被納入了“南水北調”三線工程之一，成為中國南水北調東線工程的重要環節和通道，通過它把長江下遊的水輸送到北部缺水的山東和河北等地區。

南水北調

開鑿大運河是曆史的必然發展結果，而開鑿者——隋炀帝理應名垂青史，再加上他另一大功績，建立科舉制，都可以提名古代有為明君了。但是隋炀帝實在太殘暴了，最後隻能落得一個壞名聲。

暴君隋炀帝劇照

隋和秦一樣都是因為暴政二世而亡。隋炀帝的暴政和秦始皇有的一拼。秦始皇幹了三件事：對匈奴和南越發動戰争、修建長城和秦直道、修建阿房宮和始皇陵。同樣的楊廣，三次遠征朝鮮、修建大運河、營造東都洛陽。而且這些事都是同時進行的，給老百姓帶來了沉重的負擔，終緻國家滅亡。倘若他們能慢慢來，把這些大工程分批分次的進行，可能國家也不會亡了。

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