八字,又叫四柱。為什麼叫四柱?是指人的出生年月日時就像四根柱子一樣的支撐着人的生命,所以叫四柱。年月日時分别是由天幹、地支中的兩個字組成的,合起來就是八個字,所以又叫八字。假若某人出生于2009年3月6日14時,2009年是己醜年,俗稱牛年,己醜就是四柱之一的年柱;3月為丁卯月(農曆為二月),為月柱;6日為庚戌日,為日柱;14時為癸未時,也就是時柱。己醜、丁卯、庚戌、癸未,恰好是八個字。由此說來,每個人都有自己的四柱即八字,而且,任何時間都可以構成特定的四柱。比如企業選在2009年的6月16日上午8時開業慶典,期盼六順八發嘛!其四柱就是己醜、庚午、丁亥、甲辰。
八字術是一種古老的算命術。它運用陰陽、五行、幹支、八卦等理論,把人的出生年月日時轉化為八個字,進而推算人的富貴貧賤、禍福吉兇、窮通壽天、名利地位、家庭六親等方面的情況。顯然,這種推命方法看起來是缺乏科學依據的。然而,卻适應了人類預知、掌握命運的心理渴求,自産生以來,就受到上至達官貴人,下至平民百姓的推崇,再加上曆代文人學士的大力倡導推動,緻使八字術不斷得到加工、整理、豐富、完善,最終形成了一套極為複雜的推命系統。
八字術源遠流長,有人認為它産生于傳說的鬼谷子時代,并寫下了《鬼谷子命書》。對《鬼谷子命書》有不少學者認為是假托古人所作,實屬宋代時期的作品。四柱術起源于何時,學術界比較統一的看法是兩漢時期,并推崇王充為算命術的祖師爺。
王充是一個唯物主義的哲學家,他以“元氣說”為理論基石,極力反對當時興盛的谶緯神學,批判君權神授觀念。他認為,人的精神來源于人的生理結構,“人死血脈竭,竭而精氣滅,滅而形體朽,朽而成灰土,何用為鬼?”人死如燈滅,哪有什麼鬼神?也正是這位唯物主義先哲,在著作《論衡》中,提出了一系列算命理論,開創了我國八字算命的先驅。王充算命術的理論支柱是“命由天定”,他說:“凡人遇偶(逢吉)及遭累害,皆由命也。有死生壽夭之命,亦有貴賤貧富之命。”還進一步指出:“命當富貴,雖貧賤之,猶逢福善也。故命貴,從賤地自達;命賤,從富位自危。”是富貴的命,即使貧苦也是暫時的;是下賤的命,有财富也很危險,極力宣揚了人的命運不可逆轉的觀點。