1、1911年末,武昌起義爆發之後,上海光複前夕,留洋歸來繼承家業的青年劉恭正,和另兩個青年:負有使命回國的革命黨人佟光夫,還有隻身到上海來謀生的英國青年丹頓,同船抵達上海。從此開始了他們在上海這個東方巴黎的生活和奮鬥。
2、極具生意頭腦的劉恭正從經營大新舞台開始,到成功地創辦了大世界遊樂場,成為上海首屈一指的娛樂界大亨。深受西方金融思想熏陶的佟光夫從開辦小銀行做起,後來成為國内著名的金融家和國民政府的财政大員。而生性耿直的赫爾曼被英國人把持的海關辭退後,靠着為劉恭正這樣的中國商人做“買辦”,也成為了在上海立住腳的外國商人。
3、韓如冰是一個俠骨柔腸,卻又性情乖張的奇女子,奇特的身世鑄就了奇特的性格和命運。愛到消魂,恨到蝕骨。劉恭正成功時天馬行空,落魄時陷入泥沼,在很大程度上都是因為她的存在。她不能與劉恭正結婚,卻又深愛于他,因為愛之深,所以又恨之切。每當劉恭正處于上升或跌落的重要關頭時,往往是她的行為決定了劉恭正的成敗沉浮。