三元及第指的是鄉試、會試、殿試都取得第一名。三元及第是科舉制度下古代讀書人渴望得到的最高榮譽,中國古代所有讀書人獲得過這一稱号者也寥寥無幾。
鄉試每三年在各省省城舉行一次,又稱為大比,由于在秋季舉行,所以又稱為秋闱,要參加秋闱的人需要先通過童試,參加童試的人稱為“童生”,通過考試後稱為生員,又稱為庠生,俗稱秀才。成為秀才才能參加鄉試,通過鄉試後稱為舉人,舉人中的第一名稱為解元。
會試在鄉試後的第二年春天,在禮部舉行,所以會試又稱為禮闱,又稱為春闱。參加會試的是通過鄉試的舉人,通過會試的稱為貢士,第一名稱為會元。
殿試是皇帝主試的考試,考策問。參加殿試的是通過會試的貢士,通過後稱為進士。殿試分三甲錄取,第一甲賜進士及第,第二甲賜進士出身,第三甲賜同進士出身。一甲錄取三名,第一名稱狀元,第二名稱榜眼,第三名稱探花。在鄉試、會試、殿試均取得第一名,也就是連續考取解元、會元、狀元,被稱為三元及第。