間腦位于左右大腦半球之間，它的名稱由此得來。相比腦幹（生命中樞），間腦的工作要複雜得多，感覺、運動、情緒、注意力都離不開間腦，而它的核心工作是維持人體内環境平衡，這個任務交給了大名鼎鼎的下丘腦。

下丘腦與背側丘腦、上丘腦、後丘腦和底丘腦同屬間腦。從具體分工來看，下丘腦掌管神經内分泌，背側丘腦掌管感覺，上丘腦掌管情緒，後丘腦掌管視覺和聽覺信号傳遞，底丘腦掌管運動。

下丘腦重量隻有三四克，體積很小。早在20世紀初，科學家發現下丘腦的神經細胞可以分泌一些特殊顆粒，後來證明這些顆粒就是激素。激素對于人體的生長發育至關重要，一旦分泌出現問題，輕則内分泌紊亂出現各種症狀，重則代謝失衡，一命嗚呼。

兩位傑出的生物學家吉利明和沙利于1957年幾乎同時發現促腎上腺皮質激素釋放激素的存在，但不知道其化學結構。為了弄清楚下丘腦分泌激素的成分和作用，兩人合作5年開展研究，但進展仍不順利，最終分道揚镳。

1968年，吉利明實驗室從30萬頭羊的下丘腦中提取了促甲狀腺激素釋放激素，并鑒定其結構為三肽。1971年，沙利實驗室從16萬頭豬的下丘腦中提取了促性腺激素釋放激素，并鑒定其結構為十肽。1973年，吉利明從羊的下丘腦中提取出生長激素抑制激素，這是首次發現的起抑制作用的下丘腦激素。1976年，沙利從豬的下丘腦提取出生長激素抑制激素，其化學結構與羊的生長激素抑制激素完全一樣。

1977年，諾貝爾評獎委員會把該年度的生理學或醫學獎授予吉利明、沙利和另外一位在激素檢測方面作出貢獻的女科學家雅勞。英國生理學家海雷斯，是最早提出下丘腦釋放激素理論的人，于1971年逝世，不然極有可能獲諾貝爾獎。相比于海雷斯高屋建瓴式的原創性理論的提出，吉利明和沙利做的主要是技術性工作，也多虧了他倆鐵杵磨針的不懈努力，使得下丘腦的激素研究取得突破。

下丘腦釋放的激素含量極少，何以對人體産生巨大影響？這是因為存在下丘腦-垂體-靶腺軸的逐級放大效應。僅0.1微克促腎上腺皮質激素釋放激素，可促使腺垂體釋放1微克促腎上腺皮質激素，後者再引起腎上腺皮質釋放40微克糖皮質激素，最終可産生約6000微克糖原儲備的細胞效應。雖然血液中激素濃度很低，産生的生物效應卻十分強大，一旦激素濃度偏離正常範圍，機體功能勢必失常。

下丘腦的後上方還有一個非常神奇的内分泌核團——松果體。松果體位于腦的中心，是人腦中唯一不成對的核團。古生物學家在一些滅絕了的古生物化石上發現顱頂的凹陷，解剖學家則發現松果體内有退化了的視網膜和感光細胞。這似乎暗示：松果體是頭頂的“天眼”向顱内凹陷退化而來。著名的哲學家、數學家、生理學家笛卡爾把松果體譽為“靈魂的栖息地”。生理學家和生化學家發現松果體會釋放5-羟色胺、褪黑素、催産素等激素。

5-羟色胺能引起愉快放松的情緒，被譽為“開心激素”；褪黑素在夜間的分泌量遠遠高于白天，被認為是促進睡眠和維系晝夜節律的一大法寶；催産素促進女性分娩，被認為是愛與信任的源泉（男女都有分泌），很多實驗證明催産素分泌較多的人會更加顧家、對配偶更忠誠、更樂于助人。

激素通過體液循環運輸到遠處的靶器官起調節作用，遞質在神經元之間傳遞信号。釋放激素是間腦的“絕活”，但它仍需要遞質進行信号傳遞。間腦的神經核團密集，各自負擔着不同工作，一方面要與大腦密切配合處理腦的高級機能，另一方面又與腦幹合作維持心跳、血壓、飲食、飲水、體溫調節、情緒反應等生命活動和本能行為。

間腦似乎缺乏“獨當一面”的功能，始終上傳下達，合作共赢，因此我們很少聽聞間腦的“豐功偉績”，但它像無名英雄隐于顱腔深處，默默勞作，無問西東。

作者為華中師範大學副教授，中國神經科學學會會員

來源：科普時報

作者：王欣

編輯：吳桐

審核：王飛

圖片來源于網絡

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