在日常生活中,人們習慣于把完成最後剩餘的一點工作稱為“掃尾”,常用的詞彙包括“掃尾工作”、“掃尾工程”等等。“尾”就是尾巴,意味着是末尾部分,這個比較容易理解。但為何要把完成最後的工作稱為“掃尾”呢?“掃”有打掃、掃除等意思,掃一掃尾巴,怎麼就意味着完成最後的工作了呢?
其實,這個“掃尾”一詞是由“燒尾”一詞演變而來的。“掃”和“燒”屬諧音,所以原先的“燒尾”一詞,後來不知不覺就變成了“掃尾”。那麼,“燒尾”一詞是什麼意思呢?
關于“燒尾”一詞,宋代的趙令峙在他的《侯鲭錄》一書中有過一段專門的記載。這段話的意思如下:
可見,“燒尾”一詞,或者是指燒老虎的尾巴,它是老虎要變成人時需要完成的最後一步工作;或者是指燒羊的尾巴,它是新羊入群時需要完成的最後一步工作。它們都是指需要完成最後一部分工作。這跟今天人們常說的“掃尾”是相同的意思。
不過,宋代的孔平仲在他的《孔氏談苑》一書中解釋燒尾宴時又指出,鯉魚跳龍門以變成龍時,必須要讓雷電燒掉它的尾巴,它才能變成龍,所以叫燒尾。這種解釋,也含有完成最後一步工作的意思。并且這種解釋貌似比老虎“燒尾”更有合理性,畢竟鯉魚跳龍門是人們久已熟知的典故,鯉魚在跳龍門時被雷電燒掉尾巴,也正含有渡劫的意思。而老虎變人就不是什麼典故,知者恐怕也不多。
那麼,“燒尾”一詞最早是什麼時候開始出現的呢?正如上文中所提到的,唐太宗李世民就曾經專門向其屬下大臣打聽過“燒尾”一詞的意思。可見這個詞至少在唐初時就已經出現了。另外,唐代的劉肅在他的《唐新語》一書中還專門介紹過燒尾宴:“公卿大臣初拜命者,例許獻食,号為燒尾。”可見,為新當上官的人舉行宴會,至少也在唐代時就已經成為一種習俗了。今天,人們仍習慣于為得到晉升的朋友和同事等舉行歡慶宴,隻不過這種宴會已經不叫燒尾宴了。
總之,不論是燒老虎的尾巴,鯉魚的尾巴,還是燒羊的尾巴,去除這最後的一點累贅或障礙,就能大功告成了。這就是“燒尾”的真實含義,也是今天人們所常說的“掃尾”的真正含義。
當然,至于“燒尾”在什麼時候變成了“掃尾”,這個就不容易考察了。畢竟從宋代至今,也已經過去了差不多一千年了,在這麼漫長的歲月裡,“燒尾”一詞逐漸變成了諧音詞“掃尾”,這也沒有什麼可奇怪的。
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