南山與觀音，因緣殊勝。觀音菩薩有十二心願，其第二願就是“願長居南海”，故稱南海觀世音。南山踞南海之濱，形似巨鳌，古稱鳌山，有觀音坐騎之相。瓊州曆來有觀音出巡南海之說，觀音菩薩在此尋聲救苦，普渡衆生之功德，童叟可頌。南山側望之東瑁、西瑁二島，相傳為觀音聞聲救難時擔土跌落而成。

1993年，批準興建南山寺，并批準在南山寺前海中敬塑108米高的觀音聖像。1999年，農曆九月十九日，南山隆重舉行了“南山海上觀音”敬造工程開工典禮。

海南南山海上觀世音菩薩。工程曆時六載，于2005年4月15日建成，2005年4月24日（農曆三月十六日，準提菩薩誕辰日）舉行盛大開光儀式。 南山海上觀音聖像敬造工程因其規模宏偉、意義殊勝、佛理底蘊豐富，被譽為“世界級、世紀級”的佛事工程。像體為正觀音的一體化三尊造型，寶相莊嚴，腳踏一百零八瓣蓮花寶座，蓮花座下為金剛台，金剛台内是面積達15000平方米的圓通寶殿。金剛洲由長280米的普濟橋與陸岸相連，并與面積達60000平方米的觀音廣場及廣場兩側主題公園，共同組成占地面積近30萬平方米的“觀音淨苑”景區。

南海觀音還充分運用高科技手法，組合運用聲、光、電技術進行大型燈光夜景演示，充分展示了“佛光普照”、“踏海而來”等觀音文化藝術效果。

觀音菩薩在佛教裡是代表慈悲的，主要在西方極樂世界協助阿彌陀佛接度往生，在娑婆世界，即現實世界幫助釋迦牟尼佛推行教化。

觀音菩薩能現衆多妙容，能說無邊秘密神咒。所現妙容，所說神咒能使衆生無畏。信衆尊稱其為施無畏者。觀音菩薩的主體是圓融清淨寶覺聖觀音，稱正觀音。對應主體有衆多化身，最早的是對應六道--衆生輪回的途徑而言的六觀音。度天道是如意輪觀音，度人道是準胝觀音，度修羅道是十一面觀音，度畜牲道是馬頭觀音，度地獄道是聖觀音，度餓鬼道是千手千眼觀音。應衆生機緣有三十二觀音，顯法像有四十八觀音、八十四觀音。

南山海上觀音聖像被設計為正觀音的一體化三尊造型，從每尊的正面看均是一尊觀音聖像，環繞一周方可看清三尊手勢各異的觀音聖像全貌。南山海上觀音聖像是觀音化身和觀音法門的綜合體現。三尊觀音手中分别持珠、持蓮、持箧，各有不同寓意：正面為手持經箧觀音，體現觀音的般若德即智慧德性。經箧代表六百卷般若經，表示觀音“自度度人，智悲雙運”，既能自利，觀理事無礙之境而了達自在，又能利他，觀一切衆生之機而化度自在，以般若啟衆生智慧。右邊為手持念珠觀音，體現觀音的解脫德，即徹底擺脫無明煩惱和種種束縛，達到大自由大自在的境界，表現“衆生念佛，佛念衆生”同等同體的慈悲精神。左邊為手持蓮花觀音，體現觀音的法身德。觀音是密宗蓮花部的本尊，蓮花是觀音的三昧耶形，喻“常樂我淨”四德；是佛門中的聖花，象征衆生的肉團心，蓮體清淨，出淤泥而不染，根莖通心，象征“心佛衆生，三無差别”。總體表示觀音的清淨和六根圓通。