伊拉克與科威特的争端自二十世紀60年代科威特取得獨立地位開始，一直都是中東的熱點問題。兩者的關系反反複複，最終由争吵威脅逐步升級到了軍事對抗的程度。綜合來看，伊拉克和科威特的争端聚焦在兩點，一是邊界糾紛而引發的出海口之争，二是石油利益之争。

科威特疆域大緻是以科威特城為圓心的半弧形區域，其邊界的确立源自英國與奧斯曼帝國在1913年簽署的關于波斯灣問題的條約，内中規定科威特邊界從祖拜爾灣出口劃向西北，徑直穿過烏姆蓋斯爾、薩夫萬的南部，而緊鄰巴士拉省的沃爾拜島、布比延島均在此範圍内。英國此舉是要将科威特變成一個有明确領土範圍的保護國，以阻止德國南下波斯灣的步伐。德國在1871年完成統一後積極向外滲透，企圖修建一條自柏林經過伊斯坦布爾直達巴格達，乃至波斯灣的鐵路線。這使英國如鲠在喉，遂搶先将科威特收入囊中，封堵住了德國在波斯灣可能獲得的出海口。然而此舉卻極大限制了伊拉克的出海通道，埋下了危機和沖突的禍根。

伊拉克在1932年脫離英國的委任統治後，曾與科威特酋長以交換信件的方式确認過兩國邊界。然而自科威特宣布從英國保護狀态下正式獨立開始，伊拉克的态度發生了明顯轉變。其不承認科威特獨立，因為科威特原本就是奧斯曼帝國巴士拉省的一個縣，是伊拉克一部分。而随着石油在世界能源消費結構中超過煤炭位居主導地位後，伊拉克和科威特的矛盾更加緊張。

首先是伊拉克海岸線嚴重限制了其利用海運出口石油的能力。伊拉克海岸線不足五十公裡，而且盡是因河流沖刷而形成的灘塗淤地，根本不具備興建港口的自然條件，所以伊拉克隻得依靠海岸線最東邊的阿拉伯河和最西邊的祖拜爾灣，來滿足日益龐雜的海洋運輸需要。這種生命線被遏制的痛楚，使伊拉克向科威特提出了割讓或租借沃爾拜島、布比延島的要求，答允以供給阿拉伯河的淡水為代價進行交換，然遭到了科威特的斷然拒絕。沃爾拜島和布比延島可謂是橫亘在伊拉克出海口前面的攔路虎，這兩個總面積八百多平方公裡的島嶼雖然地勢地平，幾乎完全被灘塗鹽沼覆蓋，且無常駐居民，但其卻控制着伊拉克祖拜爾灣的出入口。祖拜爾灣是波斯灣深入伊拉克内陸的一個小港灣，南北縱深三十公裡，口窄内寬，建設于該灣入口西岸的烏姆蓋斯爾港是伊拉克為數不多的深水港。兩伊戰争期間，由于見證了與伊朗近在咫尺的巴士拉港的脆弱性和危險性，伊拉克将更多的精力投入到了烏姆蓋斯爾港的建設中，增加泊位，提高吞吐能力，并興建石化和冶金基地。因為祖拜爾灣戰略意義的逐步突出，伊拉克已經不能容忍從祖拜爾灣到波斯灣必須要穿過沃爾拜島、布比延島旁邊狹窄水道的事實。所以伊拉克為保障其西線出海航道的安全，向科威特提出了割讓或租借上述兩島的要求。

其次是石油财富問題。伊拉克和科威特兩國的領土面積懸殊，但他們的石油蘊藏量差距卻不明顯。伊拉克已探明的石油儲量是1430億桶，而科威特則是1020億桶（2016年數據）。具體到石油财富問題的矛盾焦點，主要體現在石油政策和邊界油田兩個方面。石油政策方面，科威特因民衆稀少，對石油收入的消化能力有限，所以主張以充足的供應和較低的油價保持世界石油市場的穩定。而伊拉克出于戰後重建和清償債務的考慮，主張以限制生産的方式推動油價大幅上漲。兩種截然相反的主張所催生出的現象就是伊拉克這邊嚴格限制石油生産水平，而科威特那邊卻是超配額要求瘋狂生産，結果石油價格在1990年一路下跌到了每桶14.6美元。而在邊界油田方面，則是魯邁拉油田之争。魯邁拉油田橫貫伊拉克和科威特兩國邊界，大部分在伊拉克境内，但該油田的地層結構是鍋底狀的，而鍋底部位卻在科威特境内，所以，兩國對魯邁拉油田的開采權和收入分配問題一直存在着分歧。

海灣戰争前，科威特擁有着讓世人羨慕的巨量石油财富。其1961年的石油收入僅為4.67億美元，1971年達到9.64億美元，1980年則猛增至190億美元，二十年内增長四十多倍。而伊拉克在經過兩伊戰争的摧殘後已呈民生凋敝之态，欠科威特的外債就高達150億美元。正是由于伊拉克和科威特兩國曆史上的領土争端與石油财富分配等現實矛盾的累積和交織，才使得伊拉克和科威特的矛盾呈現出了複雜化和逐步升級的特點，并最終到了武裝對抗的地步。