中國是蠶絲的故鄉，也是絲織刺繡的發源地，在绮、錦、緞、绫、缣、紗、縠、羅及刺繡等各種絲綢品種中，其工藝最複雜、價值最高和最美觀的品種為錦緞和刺繡，故人們常以這兩種精緻華麗的織繡品比喻美麗或美好的人和事物，如錦繡山河、錦繡江南、錦繡華章、錦繡前程等等。

中國織錦工藝有着3000多年的曆史，商代已能織出各種紋飾的錦。至春秋戰國及秦漢，古代的織錦為統治階級所壟斷的奢侈品，從周朝到漢朝，官府常發布公告，禁止買賣和平民穿着織錦。春秋戰國時期，各諸侯國之間進行外交活動，相互贈送的國禮中就把美錦與黃金、白璧、和文驷并提。漢朝時，一般的絹帛每匹價格六七百銅錢，而上等錦繡每匹要兩萬銅錢。

宋代以後，中國織錦從織造、紋飾、色彩等方面形成了代表不同時期和不同地方風格的多種織錦。其中蜀錦、宋錦和雲錦被譽為三大名錦。

其中宋錦相對于熱鬧富麗的蜀錦，具有清秀典雅的特色，更受文人喜愛。明清兩代直至今天，蘇州一直織造這種風格的織錦，稱為宋錦或仿宋錦、宋式錦。宋代的宋錦實物今天已經很難見到，實際上到了清初就很少了。今天傳世的明代宋式錦也不多，主要是清代前期的，其圖案在傳統宋式的基礎上略向華麗方向發展。

宋錦

宋錦的特點就是最為典雅。紋樣以各種精細、複雜、組合巧妙的幾何紋為主紋，最主要的就是四達暈、六達暈、八達暈，此外還有瑣子、毬路、龜背、疊勝、曲水、席紋、金錢、卐字等許多樣式。而最高級精美的是在八達暈等幾何紋的地紋上加上各種鳥獸、花草等組成吉祥圖案，稱為“錦上添花”的天華錦。宋錦的用色也很講究，富有特色，即“活色”配色法。色彩的種類不多，但色階多，而且以各種冷色為主，因此豔而不火，繁而不亂，變化豐富，細膩雅緻。

宋代出現的緞，是帶光澤的極其富麗華美的高級絲織品種。明代緞有暗花緞、閃緞、花緞、妝金庫緞、妝花緞、織金妝花緞、遍地金妝花緞、孔雀羽織金妝花緞等品種。其中各種妝花緞是緞和錦的結合，因此也屬于雲錦，并且是雲錦中最高檔次的産品，代表中國紡織技術的最高水平。

雲錦

明清雲錦紋飾繁多，常采用吉祥圖案，其圖案有獨特的章法，因此是皇家用料的主要品種。傳世品以北京故宮博物院收藏的清代制品為主，而且主要是乾隆年間的，有帝後的朝服、吉服等重要場合穿着的袍服等成衣，也有部分袍料和其他匹料。

在古代，即便是貴族的衣服也極少是完全使用貴重的織錦制成的。一般是“衣作繡，錦為緣”，即以花紋精細的織錦做窄窄的衣服邊緣，用紗、羅、綢、緞等不同薄厚質地的絲綢做大面積的主料，上面再随意刺繡上花紋。

京繡

而古代帝王衣服上的刺繡花紋是極其講究的。周朝的《周禮·考工記》上規定：“青與赤謂之文，赤與白謂之章，白與黑謂之黼，青與黑謂之黻，五彩備謂之繡。”泛指不同貴族等級身份衣服上繡的不同顔色的花紋。台北故宮博物院藏宋繡素底白鷹軸，羽毛呈現高下厚薄的真實感，将刺繡技法推進到藝術的高峰。

明清時期，刺繡藝術形成了蘇繡、魯繡、湘繡、粵繡、蜀繡、京繡等諸多地方流派：蘇繡色彩文雅，針法活潑多變；魯繡為衣線繡，作風雄勁，設色濃豔；湘繡渾厚；粵繡明快；蜀繡色彩鮮豔，富有立體感；京繡源于皇家官繡，典雅華麗。這些刺繡藝術各具特色，并且延續至今。最著名的蘇繡始于明代顧繡。明代末期，上海露香園顧名世一家子孫輩的媳婦們不但刺繡技藝高超，而且繼承發展了宋代刺繡畫藝術，其中尤以顧名世的孫媳韓希孟最為有名，其作品當時就被争相珍藏。

缂絲是用通經斷緯法織出花紋的絲織物，比錦更為可貴的是，缂絲如同雙面繡一樣，兩面圖樣相同，均可觀看。因此在繁多的絲綢品種中，缂絲工藝最為複雜，也最為名貴，素有“一寸缂絲一寸金”之說。

缂絲實物最早可追溯到唐代。1973年，新疆吐魯番阿斯塔那唐墓曾出土一件幾何紋缂絲帶子。日本正倉院保藏的奈良時代留傳下來的織繡品中，也有唐代的缂絲。宋代的缂絲技法愈趨豐富多變，缂絲作品更多的以名人書畫為稿本，以娴熟、繁複的技法追摹，以求表現原作之神韻，使缂絲發展成為純欣賞用的藝術品。

到了清代，大部分宋代缂絲珍品又都成了乾隆皇帝的收藏。《石渠寶笈》中著錄的宋缂絲有92件，現有70件收藏在台北故宮博物院。

織錦、刺繡、缂絲代表的是不同的工藝，三者各有特色，共同組成我國傳統的民族文化。