公元610年，先知穆罕默德在麥加（現沙特守護的聖地）向民衆傳播一種新的宗教思想，就是伊斯蘭教（順從真主）。

它既吸收了猶太教和基督教的傳統，又獨創融合了另一套思想，并形成伊斯蘭教法，凡是信教的人，他們生活的方方面面都被教法涉及到，直到政權内部。

其中伊斯蘭教兩大教派即遜尼派與什葉派，衆所周知，雙方已互相攻伐千年之久，可以說伊斯蘭教興起後的中東史，必有遜尼派和什葉派的鬥争史，那麼遜尼派和什葉派因何分裂，又因何對抗？

632年，穆罕默德去世，他在阿拉伯世界建立了至高無上的威望，之後他的追随者用了不到一百年時間創建了一個橫跨亞歐的大帝國，風頭一時無倆。

但他的繼承人問題一直是争奪焦點，穆斯林之間意見分成兩派：

一派認為要選能立賢，一統江湖。

一派則堅持血統論，認為隻有先知的子嗣才有合法繼承權。

前一派的上層貴族勢力推選穆罕默德身邊的阿布.巴卡爾（ABU BAKR）為首位哈裡發（政教統領）。

而後一派則不認同他的領袖地位，推出了穆罕默德的堂弟兼女婿阿裡.本.阿比.塔力蔔（TALLB）為繼承人。

穆斯林分裂成兩大主要教派——反對阿裡，先知道路追随者的遜尼派(Sunni)與支持阿裡的什葉派(Shia)，直到今天。

656年，阿裡繼任成為第四任哈裡發，但在660年被刺殺身亡。位于阿拉伯半島的哈裡發國，先後被來自大馬士革的倭瑪亞王朝和來自巴格達的阿巴斯王朝取代。

什葉派不承認它們的統治，力争将阿裡的兩個兒子哈桑和侯賽因推為哈裡發，680年，倭瑪亞王朝兵發卡爾巴拉（今伊拉克境内什葉派聖城）殺掉了侯賽因。

然而遜尼派并沒有罷手，他們擔心侯賽因後裔可能還會領導起義，令什葉派卷土重來，不如趕盡殺絕，一勞永逸。

什葉派雖然被追殺，但一直保存着實力與之周旋，680年卡爾巴拉之戰後，什葉派宣布遜尼派為篡位者，隻承認來自阿裡後裔的伊瑪目(imam做禮拜的長老)為穆斯林的宗教和政治領袖。

遜尼派雖然取得了壓倒性勝利，但那些被統治的基督徒，猶太教徒，吐火教徒等不願做阿拉伯人的二等公民，甯可加入什葉派來反抗遜尼派。

這些人的加入，令什葉派在宗教儀軌上與遜尼派區分開來。血海深仇加上教義和權力之争，使兩派走上了不共戴天之路。

1501年，波斯建立了薩伏依王朝，奉什葉派為國教，在随後的兩百多年時間内，一直堅持不懈地與遜尼派的奧斯曼帝國作戰。

人越死越多，仇越結越深，今天的伊朗和土耳其邊境線，大緻上就是這一系列大大小小戰争所确定下來的。

什葉派人口占多數的國家目前為：伊朗，伊拉克，阿塞拜疆，巴林，黎巴嫩。而叙利亞是個另類，它是少數什葉派掌握了政權。

遜尼派的地盤則要大得多，從非洲到東南亞都有該派為主的國家。

從整個穆斯林群體來看，遜尼派占了85%左右。

如今伊朗是什葉派老大，沙特自诩為遜尼派老大（實際上已變質為極端保守的瓦哈比派），兩國之間沖突不斷：波斯灣歸屬權的地緣沖突；在歐佩克組織中增産還是減産石油的沖突；在中東的勢力範圍沖突（如沙特和伊朗在叙利亞和也門大打代理人戰争，）；兩國在伊斯蘭教教義上的沖突（沙特的瓦哈比派實質上是基地組織、塔利班與“伊斯蘭國”等極端組織的根源）；兩國在民族方面的沖突等。

沙特和伊朗兩國用遜尼派和什葉派的不同，作為自己在中東世界争奪絕對權威的重要籌碼，教派差異是兩國與兩個民族對抗的基石，也是波斯文化對抗阿拉伯文化的基礎。