“七十二變”一詞出自吳承恩的西遊記中，孫悟空的師父菩提祖師告訴孫悟空法術有兩種：一是按「天罡數」有三十六變；一是按「地煞數」，有七十二變。結果孫悟空選擇了後者，學會了七十二變。

那麼，“七十二變”究竟是哪七十二變？這裡有兩種說法：

第一種說法：其實“七十二變”是陰陽五行變化的最高境界。

「七十二」代表「多」，代表「無窮」，并不是說「七十二變」就是七十二種變化，多一種或少一種都不行。蓋「七十二變」的真正意思乃是「變化多端」或「變化無窮」。

雖然，西遊記一書并沒有指明什麼是「七十二變」，但從作者指述孫悟空的法術中，可以看出「變」的性質：

一、可使自己變，也可使别的東西變。

二、可變人，可變動植物甚至無生物。

三、可變男，可變女；可變老，可變少。

四、可變長，可變短；可變大，可變小。

五、可變無。

孫悟空的師弟豬八戒所掌握的則是三十六變。根據小說《三遂平妖傳》所述，這種法術的具體内容如下：

天罡三十六變：

斡旋造化、颠倒陰陽、移星換鬥、回天返日、喚雨呼風、振山撼地、駕霧騰雲、劃江成陸、縱地金光、翻江攪海、指地成鋼、五行大遁、六甲奇門、逆知未來、鞭山移石、起死回生、飛身托迹、九息服氣、導出元陽、降龍伏虎、補天浴日、推山填海、指石成金、正立無影、胎化易形、大小如意、花開頃刻、遊神禦氣、隔垣洞見、回風返火、掌握五雷、潛淵縮地、飛砂走石、挾山超海、撒豆成兵、釘頭七箭。

斡旋造化: 是天罡三十六法中第一個，道家最高法力，因為其為造化神通。斡旋天地，玄堪造化，以無生有，以死為活，當年女娲娘娘正是靠着這一造化神通創造了整個人類。

颠倒陰陽:　 道家高深法力，可使天地失其序、日月失其常、陽伏而不出，陰迫而不蒸，萬物之逆旅。正謂神牢天劫，倒轉乾坤是也。

移星換鬥:　可将宇宙萬物轉宮，及神、人、鬼、妖魔、百獸，輪轉其位，擇逆者可殺其身，滅其元。亦可活之。

回天返日: 黑夜可以變為白晝

喚雨呼風:　 起風，落雨

振山撼地:　 使大地産生地震

駕霧騰雲:　 飛行騰雲之法

劃江成陸: 将一片區域的水域變成陸地

縱地金光:　 自身能化成金光，瞬間移動可至數千裡(陸上神行法術)

翻江攪海:　 将水攪的巨浪翻滾的法術，龍宮最怕

指地成鋼:　 将一片區域的土地變成鋼，完克土遁和地行術

五行大遁: 分為大、小五行遁術，大五行在金、木、水、火、土元素中自由穿行，但須得有先天五行之體可修練，小五行跟據自身所占五行屬性而定

六甲奇門:　 法奇門--常見于佛門秘宗修法，術奇門--常見于道壇術法，數奇門--常見于用占與擇日，陣奇門--常見于行軍作戰之陣法

逆知未來:　 對未來有預知性

鞭山移石:　 驅動大塊的石頭法術

起死回生 : 此術成功率與道法相對應，對已死者使用條件苛刻些，諸葛亮七星燈借命即此法

飛身托迹: 遁身世外，隐遊于山野之間

九息服氣:　 調息之無上之法，集天地之氣，可療傷及全面狀态恢複

導出元陽:　 導出自己體内的陽氣

降龍伏虎: 擊敗大型神獸，猛獸的手段

補天浴日:　 有補天和給太陽洗澡的手段，意為戰勝自然之法術

推山填海:　 趕山入海

指石成金:　 将石頭變成金子(不是幻術)

正立無影: 修行一定程度，領悟 “天之氣”。自身氣息全部收留，不會外洩，站立在太陽底下，都不會有投影

胎化易形:　 散仙級以上的修真甲，将自己元嬰凝煉成"元嬰金胎"，脫體離竅，投入修真乙體内的"識海"，與其神識相融相化。修真乙的形體會變回嬰孩，七天内再長為成人，經脈、骨骼亦會重新優化成最佳狀态。隻是受體内元嬰神識的影響，外貌未必會和原先一緻。

大小如意:　 身體可随意變大變小，力量等随變化而變

花開頃刻:　 無數桃花瓣落下，落在人身上，便會開出七彩之花，頃刻間被落之人被吞噬所有生機，元神，元氣，精氣，最後七彩之花凋謝凝結成蘊含生機的仙桃，服用後可增壽元，人則消失

遊神禦氣: 煉神出竅，神遊太虛

隔垣洞見:　 隔着物體可以透視的法術

回風返火:　 火與風齊發的法術

掌握五雷:　 五雷法, 淵源很深，很複雜，攻擊力很強的法術種類

潛淵縮地: 可在水中自如活動，可縮地脈，将千裡之物猶駐眼前

飛砂走石:　 迅猛的風夾雜着砂土、石子,群攻技能

挾山超海:　 夾着山跨越大海

撒豆成兵:　 散下豆類變成軍隊

釘頭七箭 ： 咒心之術，結草人配合書符結印，可收敵之三魂七魄，異地取人性命