中國古人早就認識到“人之氣數，固有定期”，此所謂“天年”。天年就是天賦的年壽，即自然壽命，是《内經》有關生命規律的重要術語。其數為一百二十歲，可因禀賦不同而有長短之别。正如《左傳》稱“上壽百二十歲，中壽百歲，下壽八十”。《素問·上古天真論》有“…盡終其天年，度百歲乃去”的記載。這與美國學者 Leonard Hayflick 等提出的“衰老程序學”認為的人類理想壽命上限：細胞分裂次數(50 次)×細胞分裂周期(約 2.5年)=120 歲，驚人吻合！

王充《論衡·氣壽篇》謂：“百歲之人，蓋人年之正數也。猶物至秋而死，物命之正期也”。《靈樞·天年》根據人年齡增長與體内氣血、髒腑盛衰的變化，以十年為基數描述了人體生長衰老各時期的生理特點及其表現，曰“人生十歲，五藏始定…二十歲，血氣始盛…三十歲，五藏大定…四十歲，平盛不搖…五十歲，肝氣始衰…六十歲，心氣始衰…七十歲，脾氣虛…八十歲，肺氣衰…九十歲，腎氣焦…百歲，五藏皆虛，神氣皆去，形骸獨居而終矣”。張介賓在《類經》中認為“此以十言者，言人生之全數。然則人之氣數，固有定期，而長短不齊者，有出于禀受，有因于人為。…以自然之道，養自然之壽，而盡終其天年…”。

《靈樞·天年》中黃帝問于岐伯曰：“願聞人之始生，何氣築為基？何立而為楯？何失而死？何得而生？岐伯曰：以母為基，以父為楯；失神者死，得神者生”。由此可見父母之精的強弱及和諧與否，是形成子代體質的先天基礎。王充在其《論衡·氣壽篇》中說“夫禀氣渥則其體強，體強則命長。氣薄則其體弱，體弱則命短，命短則多病壽短”。

《靈樞·天年》還提出“人之壽夭各不同，或夭壽，或卒死，或病久，願聞其道。五髒堅固，血脈和調，肌肉解利，皮膚緻密…通調營衛，三部三裡起，骨高肉滿，百歲乃得終”，“其不能終壽而死者，何如？其五髒皆不堅，使道不長，空外以張…真邪相攻，亂而相引，故中壽而盡也”。

由此可見先天因素對壽夭的影響至關重要，但後天因素亦不容忽視。人之所以中年而死，其原因在于先天禀賦薄弱、五髒脆弱、髒腑功能活動不健全，而後天不知調養，身體虛弱抗病能力差，易感外邪而多病，故不能壽終。今人常“以酒為漿，以妄為常，醉以入房，欲竭其精，以耗散其真，不知持滿，不時禦神，務快其心，逆于生樂，起居無節”，直接或間接地耗散精、神，造成“半百而衰”。正如李梴《醫學入門》指出“何今之夭者多，而壽者少？曰飲食起居動作之間，安能一一由心所主，而無挂誤哉…此古今壽夭相遠者，非氣禀之異也”。《素問·靈蘭秘典論》有雲：“主不明則十二官危，使道閉塞而不通，形乃大傷，以此養生則殃…”。

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