天下之本在國，國之本在家，家之本在身。東漢年間，弘農華陰（今華陰市）有一個四世三公的“弘農楊氏”。弘農楊氏的代表人物楊震一生公正，兩袖清風，“四知”佳話流傳千古，他的兒子楊秉也以酒、色、财“三不惑”名滿天下，形成了清白傳家的良好家風。從楊震開始，弘農楊氏從東漢末年“四世三公”到鼎力輔佐朝政的“西晉三楊”，從隋朝開國皇帝隋文帝楊堅、越國公楊素等到盛唐時楊姓“十一宰相”，從宋代著名詩人楊萬裡到滿門忠烈的楊家将，曆朝曆代先賢大儒、英雄豪傑層出不窮，弘農楊氏也與琅琊王氏、陳郡謝氏、隴西李氏等一起被稱為中國曆史上十大名門望族。

　　楊震的身份首先是知識分子，而且是一個出身書香門第、家學深厚的知識分子，是一個不願意當官的知識分子。

　　楊震的父親楊寶就是一個著名的大學者，他長期隐居華陰讀書授徒，不問世事。居攝二年，楊寶同當時的著名學者“楚國二龔”龔勝、龔舍，著名隐士“杜陵蔣翁”蔣诩一起被朝廷征召當官，楊寶沒有覺得光榮，他不願意接受征召，藏起來了。漢光武帝劉秀登基後非常贊賞楊寶的氣節，專門派公車再次征召，楊寶還是拒絕，說自己年老多病，當不了官，于是終生不仕、老死鄉梓。

　　楊震自幼敦厚笃學，除了跟随父親學習之外，遍訪名師，曾跟随當過太子老師、身居九卿之一的太常卿桓郁學習過《歐陽尚書》。明習經學、通曉經術的楊震深入鑽研、博覽群書，很快便名滿天下，當時的儒生們欽佩地贊譽他為“關西孔子楊伯當”，後人也因此稱他“關西夫子”。投到他門下學習的儒生們越來越多。

　　讀書和教書，楊震過的都是清貧日子，但他幾十年如一日清淨淡泊、以苦為樂。州郡官員多次請他出山入仕，他都稱病不就。直到50歲時，當時的最高軍事統帥大将軍鄧骘親自舉他為茂才，楊震才步入仕途。

　　楊震做官也像做學問一樣，要麼不做，做就做到最好。很快他就從一個小吏連升四級，成為地方大員。元初四年，楊震應召入朝，先後擔任太仆、太常，這兩個職務都位列九卿（相當于現在的部級領導）。永甯元年，楊震進位司徒（丞相）， 延光二年楊震擔任了太尉。漢代，司徒、太尉和司空并稱“三公”，是皇帝之下的最高官職。

　　不管在什麼職位上，楊震始終廉潔從政，以公正廉明、不接受私人請托聞名，人稱“清白吏”。而暮夜卻金隻是其中一例。楊震從荊州刺史轉任東萊太守時，經過昌邑縣。昌邑縣長正是他推舉的荊州茂才王密，恩師莅臨，王密自然歡喜，備下“金十斤”作為禮品去看望老師。東漢班固在《漢書·揚雄傳》中描述揚雄的清貧，說他“家産不過十金，乏無儋石之儲，晏如也。”王縣長給恩師送去“十金”或許隻屬人情往來，況且也沒有多少錢。但楊震依然不收，王密說這大晚上的，又沒人知道，楊震便說了那句流傳千古的名言：“天知、神知、我知、你知，怎麼說沒有人知道呢。”這正是“為國推賢匪惠私，十金為報遽相危。無言暗室何人見，咫尺斯須已四知。”（唐 周昙）王密慚愧極了。對此，唐代詩人胡曾贊歎：“四知美譽留人世，應與乾坤共久長。”

　　窮則獨善其身，達則兼濟天下。楊震當的，可不是庸庸噩噩、安安穩穩的太平官，更不是見風使舵、随風倒的牆頭草。終生研讀、傳播的聖賢書，早已成為他心中不息的火焰，此刻終于能夠在真正的政治舞台上施展——撫民，薦才，治國，安邦，苟利國家生死以，豈因禍福避趨之。當官，楊震也是認真的。

　　漢安帝本是清河孝王劉慶的兒子，因為漢殇帝不幸早夭而被鄧太後與她的哥哥車騎将軍鄧骘密謀迎立，安帝入宮時才13歲，傀儡皇帝當了十幾年，鄧太後才去世。親生父母已亡，安帝最親近的就是曾經伺候過自己的身邊人，特别是自己的乳母王聖。這個鄧太後時代一直受到壓抑的王聖，在安帝親政後，立即雞犬飛升，她自恃撫育皇上勞苦功高，和女兒伯榮一起穢亂後宮、貪贓枉法、無法無天。楊震看見了就不能忍，他立刻上疏勸谏，引經據典，正義凜然，什麼《書》誡牝雞牡鳴，《詩》刺哲婦喪國，《易》曰“無攸遂，在中饋”，總之，婦人不得幹預政治！楊震說得很直白，沒給皇上留一點面子：希望皇上去掉私愛，鏟除不忍之心，趕快讓王聖離開皇宮住在外面，與伯榮斷絕關系。這讓漢安帝很不爽，他不僅不聽，竟然還把楊震的上疏交給王聖看。王聖一看，懷恨在心：哼，找機會弄死你。伯榮一看，心裡有了底兒：大臣告狀也是白告，皇上哥不會對我咋樣。

　　伯榮更加驕奢淫亂，她勾搭上了前朝陽侯劉護的堂兄。經過運作，劉瑰居然在劉護親弟弟劉威還在的情況下，承襲了劉護的爵位，嚴重違反漢朝的爵位制度。楊震再次趕緊上疏勸說皇上不能這麼做。皇帝繼續不理會楊震。

　　延光二年，楊震當了太尉，成為全國最高軍事長官，執掌天下軍政事務。皇上的舅舅耿寶給楊震推薦了中常侍李閨的哥哥當官，中常侍一般都是皇帝最欣賞最倚重的親信宦官，一般人巴結都還來不及呢，可楊震覺得那個人不行，就沒給辦。耿寶一看楊震如此，決定直接去找楊震面談，他說，“皇上很倚重李常侍，推薦他的哥哥也是皇上的意思，我耿寶不過是傳達皇上的意見而已。”一般人到了這一步無論如何都會辦了，可楊震依舊堅持原則，他說“沒有正式文件，這事辦不成。”皇上的舅舅大跌面子，對楊震恨到了極點。皇後的哥哥也向楊震推薦他親戚的一個好友，楊震還是不辦。

　　趨炎附勢的事兒楊震不辦，可有人辦。同樣位列三公的司空劉授聽說以後，馬上向朝廷推舉李閨的哥哥和皇後哥哥的親友，十天之内這兩個人都被提拔了。同樣的權力運用，帶來截然不同的官場反應。司空劉接收到了廣泛贊譽，楊震則更加遭到朝中權貴的怨恨。

　　但是楊震“生冷硬噌”的性格永遠不會改變，在堅持原則這件事上依然沒有停步。國庫虛空、邊境不甯，皇上還要給乳母王聖大興土木建造“頤和園”，楊震痛陳緣由，堅決說不，言辭激切，皇帝很不高興，隻是因為他是名儒，不敢随意加害。

　　延光三年春，皇帝東登泰山，想取悅皇上和包攬工程從中取利的大臣們，假作诏書調用國庫存儲和國家建設資源強行施工，樊豐等也乘機給自己競修房屋。楊震有個手下名叫高舒，他命人稽查這件事，查獲宦官樊豐僞造的假诏書，于是，楊震他們寫了奏書，計劃等皇上回來再送上。

　　正邪決戰即将展開。然而，惡人先告狀。他們直接把告狀信送到泰山，誣陷楊震兩個方面的問題：一是說楊震對皇上心懷不滿，原因是皇帝殺了趙騰。趙騰給朝廷上書，言朝政得失，惹得皇帝十分生氣，便下令把他逮捕入獄，要以欺上的罪名處斬。楊震上疏，請求皇上保全趙騰的性命，以免堵塞言路。而皇帝沒有理會楊震，趙騰被殺。所以敵人誣告的第一點就是“自趙騰死後，楊震深為怨怒”；二是說楊震為鄧骘的舊部，對皇上心懷憎恨。安帝本人就是鄧太後與她的哥哥車騎将軍鄧骘擁立的，但實際的政務大權長期握在鄧氏手中。鄧太後死後，鄧骘也無罪遇害，大臣們不服，但安帝對鄧氏外戚勢力繼續着力打擊，這也間接導緻乳母王聖和宦官勢力大漲。而誣告楊震是鄧氏一夥的，正撓在了皇帝的癢癢肉上。

　　雖然這兩件事的可信度不高，但攻擊性極大。于是皇帝從泰山回來就下令收了楊震的太尉印绶，楊震毫不貪權，他安之若素、閉門謝絕賓客。但政敵們并不就此罷手，他們繼續落井下石，請同樣對楊震不滿、已經升任大将軍的耿寶誣告楊震“不服罪，心懷怨恨”，于是皇帝下令把楊震送歸原籍華陰。

　　楊震滿腔悲憤難抑：滿腹經綸又蒙恩居位，正可立言立功。孰料，狡猾的奸臣宦官不能誅殺，傾亂朝綱的惡女不能禁止剪除，黃鐘毀棄、明珠蒙塵，壯志難酬，唯有一死！于是，在洛陽城西的幾陽亭，楊震服毒而死，時年七十。服毒前他專門叮囑兒子、學生：“身死之日，用雜木為棺，布單被隻要蓋住形體，不歸葬所，不設祭祠。”

　　然而，受人指使的弘農地方官在陝縣擋住了靈柩，不允許歸葬，棺材隻能随便放在路旁。路邊的人們看到枉死的楊震受到如此羞辱，都難過得流下眼淚。

　　烏雲可能一時遮住太陽，但不可能永遠隔斷光明。一年多後，安帝死去，順帝即位，下诏授二子為郎，贈錢百萬，以禮改葬楊震于華陰潼亭（今潼關縣秦東鎮四知村），遠近的人們都來吊唁。傳說，安葬時有大鳥來，下地行到柩前，正立低頭淚出。大鳥五色，高丈餘，兩翼長二丈三尺，人莫知其名也。衆人更共摩撫抱持，終不驚駭，唯俯仰悲鳴，淚流濕地。

　　清白之人已逝，清白之氣傳家。

　　楊震雖然官當得很大，但日子過得很清貧。他的子孫們吃不起肉、坐不起車，家裡吃的一般都是素菜，出門都靠步行。有些老朋友實在看不過去了，紛紛勸他：“為了子孫，你也該多少置點家業才是。”楊震卻斷然拒絕，他說：“使後世稱為清白吏子孫，以此遺之，不亦厚乎！”我要傳就給子孫傳一個清白的名聲，這難道不是一份更豐厚的家業嗎？

　　從此以後，“清白傳家”成為曆代楊氏後人的家風。自楊震後，其子楊秉、其孫楊賜、曾孫楊彪皆位列三公，人稱“四世三公”。特别是其子楊秉，少傳父業，博通書傳，四十多歲入仕後像其父楊震那樣剛正不阿、敢于任事，而且同父親一樣潔身自好，嚴于自律，以廉潔奉公著稱。他計日受奉，多餘的俸祿退回朝廷，絕不多收一天的薪水。在他的門生故吏中，有人曾送給他數以萬計的錢财，他閉門不受。楊秉曾說：“我不受三樣東西的迷惑，酒、色、财。”他生性不喜歡喝酒。早年喪妻，也沒有再娶。楊秉居住的地方稱“淳白”，即“淳厚清白”之地。他的“三不惑”與其父楊震的“四知”精神相映生輝，成為中國廉政文化的傑出代表人物，青史留名，萬古流傳。