焚香讀書是古人頗為雅緻的一件事情，在書房之中，燃一爐香，一則以提神醒腦，二則使人心氣平和，恭言謹行。李清照《醉花陰》中有“薄霧濃雲愁永晝，瑞腦銷金獸”的句子，“瑞腦”是一種香料，“金獸”便是獸形的銅爐。

古人焚香大多并非如我們今天所見，在香爐裡插幾根線香點燃，而多是将香料置于爐中慢慢焙烤，使香氣緩慢揮發。一般的是要用一個矮幾或桌置爐于上，着不多與人膝平。先将特制的小塊木炭燒透，放入香爐中，然後用細香灰覆于其上，在香灰中戳一些孔，再放上瓷片、銀葉、金錢、或雲母片用作“ 隔火”，将香丸、香球或香餅等置于“隔火”之上，借炭火之溫焙烤香料，緩緩将香氣散發。香不能真正地燃起來，否則香煙過烈，不僅香料頃刻燃盡，而且由于香氣過濃，讓人有躁動不安之感。所以，焚香時要時時看護，不時地以手試火，若是香燃得過快，香氣過濃，則要于“隔火”下再覆一些香灰；若是香燃盡了，便要及時添香，所謂“幾度試香纖手暖，一回嘗酒绛唇光”（和凝《山花子》），便是此事一寫照。添香時要以食指與拇指輕輕撚一粒如梧桐子或彈丸、雞頭米大小的香丸，點入香爐，動作輕巧雅緻。古時的香爐多是有镂空的蓋子的，香煙從镂孔裡輕輕袅袅地飄出來，慢慢溢滿整個書房，更加是一種意境。

李漁認為焚香是雅緻活兒，須是主人親自為之方可，“此非僮仆之事，皆必主人自為之。”但也并不是說别人不能做，如果是有一紅顔知己，于案塌之側，夜半焚香，那自是妙不可言，正是“修蛾慢斂，不語檀心一點，小山妝。蟬鬓低含綠，羅衣淡拂黃。悶來深院裡，閑步落花傍。纖手輕輕整，玉爐香。”（毛熙震《女冠子》）說到此處，還是那個千載不變的關于才子佳人的話題，才子佳人在一起最浪漫溫馨的意境莫過于“紅袖添香夜讀書”了。

“紅袖”本指女子紅色衣袖，南朝齊代王儉詩《白紵辭》有“情發金石媚笙黃，羅襪徐轉紅袖揚”的句子，唐代詩人杜牧《書情》詩裡說“摘蓮紅袖濕，窺渌翠蛾颦”，都是這個意思。後來，“紅袖”成為古代對女子的代稱，當然主要指美女，唐代文學家元稹《遭風》詩中說“喚上驿亭還酩酊，兩行紅袖拂尊罍”，元代散曲家關漢卿《金線池》楔子中說“華省芳筵不待終，忙攜紅袖去匆匆”，清代詩人孫枝蔚《記夢》詩中則有“頭上黃金雙得勝，眼前紅袖百殷懃”的句子。

後來“紅袖”用來借指年輕貌美的女子，清代女詩人席佩蘭在《壽簡齋先生》詩中說：“綠衣捧硯催題卷，紅袖添香伴讀書”，“紅袖添香夜讀書”的說法概源于此。清代魏子安《花月痕》第三十一回中有“從此綠鬓視草，紅袖添香，眷屬疑仙，文章華國”的句子。另有對聯說：“碧紗待月春調瑟，紅袖添香夜讀書”，“對月把酒時看劍，紅袖添香夜讀書”。經籍在手，佳人在側，讀書焚香本已就是古人雅緻的事情了，而再有兩抹紅袖，纖纖玉手，輕啟爐蓋，小心續香，讀書讀到這份兒上，那可真是美哉美哉了。不論是焚香還是紅袖，在現在看來表現的都是一種文化，一種意境。不過，有美女在側添香奉茶，是不是真能讀書讀得下去，可就不得而知了，若能讀得下去，實在要佩服古人的定力了。