農曆正月十五日是一年中第一個月圓之夜，所以稱正月十五為元宵節，又稱小正月、元夕或燈節，是春節之後的第一個重要節日，也叫“上元節”。

元宵節早在2000多年前的西漢時期就有了，在漢文帝時，已下令将正月十五定為元宵節。漢武帝時，“太一神”的祭祀活動定在正月十五。(太一：主宰宇宙一切之神)。東漢明帝提倡佛教，佛教有正月十五日僧人觀佛舍利，點燈敬佛的做法，就命令這一天夜晚點燈敬佛，後演變為元宵燈會。

另一說法是起源于道教，上元節、中元節和下元節合稱三元，道教有三官，正月十五天官賜福，農曆七月十五地官赦罪，農曆十月十五水官解厄，上元祭天官， 中元祭地官， 下元祭水官， 各地奉祀三官大帝的寺廟都會舉辦盛大的慶賀活動。

也有說法是起源于“火把節”，漢代民衆在鄉間田野持火把驅逐蟲獸，盼望減輕蟲害，祈禱獲得好收成。直到今日，中國廣大農村地區人們還在正月十五用蘆柴或樹枝做成火把，成群結隊高舉火把在田頭或曬谷場跳舞，叫作“燒火把”。

漢代僅一天，唐代三天，宋代五天，明代十天，自初八點燈，至十七落燈。白晝為市，喧鬧非凡，夜間燃燈，蔚為壯麗，成為春節期間消遣活動。清代縮至四到五天。

1、吃元宵。最早叫“浮元子”後稱“元宵”，生意人還美其名曰“元寶”。寓意熱熱火火，團團聚圓。

2、逐鼠。養蠶人在正月十五熬的粥，上面蓋一層肉，喂飽老鼠，嘴裡還會念念有詞，詛咒老鼠再吃蠶寶寶就不得好死。

3、迎紫姑。正月十五，紫姑因窮困而死。每到這一天夜晚，人們用稻草、布頭等紮成真人大小的紫姑肖像懷戀她。體現了底層人民對弱者的無限同情、對社會公正的美好願望。

4、走百病。走百病又稱烤百病散百病參加者多為婦女，他們結伴而行或走牆邊，或過橋過走郊外，目的是驅病除災。

5、捏生肖燈。捏生肖是山東風俗，誰的生肖燈燃得時間最長，就預示着新的一年将鴻運當頭、健康平安。

6、偷菜。相傳元宵“偷青”會帶來好運氣，特别是偷的過程中，被人發現更是好運連連。

7、祈娃娃。這一天虔誠的香客在送子娘娘前跪拜上香，将一個個形态各異、活潑俊俏的泥娃娃帶回家，企盼新人早生貴子，家中人丁興旺。

8、遊燈。這一天将城隍爺從廟裡擡出來，用轎子擡着城隍爺四處查看民情，城隍爺所到之處，無不鞭炮聲聲，家家戶戶紛紛将祭品獻上，以期來年一切順利。

9、看花燈。夜晚，人們舉燭掌燈，結伴而戲，花燈的樣式最為繁多，數不勝數，蓮花燈、八寶燈、八角燈、高角燈、龍燈等。

10、聽香。古時後想得到佳偶的少女，先在家中神明前燒香祭拜，訴說心事，祈求神明指示聽香的方向，然後依指示方向在路上無意間或偷聽到的第一句話，牢記在心，回家再擲茭，判斷來解釋所占蔔事情的吉兇。

後來不少地方節慶時還增加了舞龍燈、舞獅子、踩高跷、劃旱船、扭秧歌、打太平鼓等活動。