春節，是指漢文化圈傳統的農曆新年，俗稱大年、過年。自漢武帝太初元年始，以農曆正月初一為歲首，并延續至今。1911年辛亥革命以後，中國開始采用公曆計年，1月1日為“元旦”。于是在中國便有了元旦的“陽曆年”和春節的“陰曆年”之分。

中國人喜歡春節閡家團聚，共同辭舊迎新。所以，春節還會伴随着許多傳統的文化活動而被人們所喜歡。其中對人們影響最大，流傳最廣的是祭祀活動。春節，人們要祭祀天地，祭奠祖先，祭祀神佛、祈福求豐年等等。這些活動豐富多彩，并帶有濃郁的民族特色，有些習俗還包含很多美好的傳說。

中國春節之所以為全民接受并流傳至今，期間的祭祀文化對節日的推廣和繼承起了極重要的作用。春節的祭祀文化是從臘月二十三過小年的祀竈開始的，到正月十五的送燈時結束，前後長達二十多天。

竈是家庭的象征。人類最初采集到火以後就與火形成無法分割的感情，于是人們發明了火塘，并演化為竈，并以竈為主要特征産生了以血緣為紐帶的家庭。竈神就是人們對竈與火的崇拜而産生的的祭祀文化主題。

火神祝融是最早被祭祀的竈神。祝融，是夏代火正的官名。傳說祝融是炎帝第五代孫，獸身人面。《漢書·五行志上》說:“古之火正，謂火官也，掌祭火星，行火政。”随着中華祭祀文化的發展，人們祭祀的竈神逐漸演化為竈王。

傳說，竈王爺生前叫張郎，出門做生意很久不給家裡傳遞音信。妻子丁香非常賢惠，幹活養家，并将公婆送終。張郎發财後回家嫌棄妻子不好看，便休了丁香另娶海棠。丁香離家後乘坐一頭老牛拉着的車往山裡走，被山裡一位老婆婆和靠砍柴為生的兒子收留了。丁香勤快而又漂亮，很快就與砍柴小夥相愛成婚了。夫妻倆相互恩愛，勤勞能幹，終于富裕起來。

有一天，張郎家失火燒光了财産，海棠便回到娘家另嫁了，張郎成了一個流浪的乞丐。多年後，張郎讨飯到丁香家門前，他苦苦向院裡哀求：“老爺、夫人，給口吃的吧？”

丁香正和丈夫說話，她見有人乞讨，急忙起身為乞丐做飯。她在做面條的時候，認出乞讨者是張郎。丁香可憐張郎，又不能與張郎相認。她給乞丐盛面的時候，把自己與張郎結婚時的簪子和一個荷葉首飾放進了碗底。她把面放在竈台上，又在地上放一個小闆橙，說：“你坐在這裡吃吧，不夠，可以自己在鍋裡盛。”

張郎聽到女主人的聲音有點熟，他不敢擡頭看，答應一聲，坐在竈前便吃了起來。張郎饑餓了好多天，他狼吞虎咽地吃起面來，當吃到碗底的時候，他一下子楞住了，碗底的兩件首飾是自己與丁香結婚時的東西。他往屋裡一瞧，發現躲在屋裡的女主人竟然是被自己休掉的丁香。張郎羞愧難當，一頭鑽進竈裡憋死了。

張郎死後，鬼魂四處飄蕩，大廟不留，小廟不收，連陰曹地府也拒絕接納。正巧，玉皇大帝下界視察，被張郎無意沖撞了。玉帝審問張郎得知他是憋屈死的，便說：“也罷，你我同姓，自是有緣。你既然死在竈裡，就封你為竈王吧。你每年除夕前七天要到天庭報告下界情況，在天庭裡住七天，除夕那天再回到人間竈後享受煙火。”

從此，人間便有了新的竈王。其實，有關竈王的傳說還有多個版本，隻是這個版本流傳得最廣。

每年臘月二十三是漢文化祀竈的節日，俗稱過小年。過小年這天，人們要祀竈，就是送竈神上天，祈求竈神向玉皇大帝說下界人間的好話，以保全家老小平安。

過去，家家戶戶都在住房的明間砌一高台竈，靠近竈後的牆上貼着一張竈神像，兩旁有一對聯：上天言好事，下屆保平安。橫批：一家之主。過小年的晚飯前，人們把貼在竈後牆上的舊神像和對聯撕下來，用火燒掉，這叫辭竈。辭竈前有一個儀式，在神像前供奉糖果，還要擺一些其他供品，再燒些紙錢，這是送給竈王爺上天時路上用的盤纏。在祭祀時，戶主口中念頌着“上天言好事，下界保平安”這類口訣。然後全家人依次叩頭，為竈神送行。給竈神供奉糖果意在把竈王爺的嘴粘住，以免他到玉皇大帝那裡去亂說亂奏。祀竈有一些禁忌。諺雲：“男不拜月，女不祭竈。”

過完小年一周後就是大年三十，人稱除夕。人們在過完小年以後，就開始給家裡打掃衛生，洗衣服、洗 床單、被罩等，這個活動叫除舊迎新。大年三十這天早晨，人們就會在門的兩側貼對聯，在門上或窗戶上貼福字。然後，家庭主婦就會到廚房裡準備菜肴、剁餃子餡，晚上還要包餃子。

大年三十最重要的活動是擺供桌，請祖先的祭祀活動。

大年三十上午當太陽升起的時候，家庭裡的當家人或長子、長孫就會帶着供品和燒紙、紙錢、線香等物品去祖墳地請先人的魂魄回家過年，這個活動叫“請神”。如果居住的地方離祖墳太遠，請神活動會在晚上，到附近的十字路口祭祀。

到祖墳上祭祀有固定的程序，一般的做法是在墳頭前用樹枝劃一個圓圈，但圓圈不能封死，要留一下小口子，允許野鬼遊神進來分享燒給先人的紙錢。這個規矩蘊含着互助互濟的意思。

劃完圈以後，要在墳前擺放供品，供品有水果、菜肴、饅頭、煙酒等。然後點燃三根線香，成品字形插立在墳前。這一切做完之後，要把事先準備好的燒紙放在墳前的供台上。這些燒紙事先都用古币印模在紙面打上烙印，打烙印的時候要求隻能在一疊紙最上面一張打印，這疊紙大約有五六張，打印好以後，要折成三角形狀。當在墳前擺好燒紙以後，祭祀之人會跪在墳前将紙點燃，直到燒紙燃燼之後，祭祀之人要在墳前磕三個頭，再雙手抱拳作揖，就結束了祭祀活動。在祭祀結束離去的時候，祭祀人還要在口中念叨：“（長輩的稱呼），跟我回家過年吧。”

墳前祭祀結束往家走的時候，不準回頭，要一直回到家裡。進入家門前要把一根事先準備好的棍子立在門邊，俗稱“拴馬棍”。按男左女右的規則擺放棍子。

放好拴馬棍後，從墳地裡回來的祭祀人要到事先家裡準備好的供桌前在香爐裡點燃三根線香，成品字形插好，同時要說一聲“請（被祭祀人的稱呼）上位。”然後，在供桌前的紙盆裡點燃燒紙，并在紙盆前磕三個頭，再雙手抱拳作三個揖。然後，家裡人按照先男後女，先長後幼的順序依次向先人磕頭，作揖。

午夜辭舊迎新之時，家人要給供桌上的神位前擺放煮好的餃子，上香，還要在供桌前燒紙磕頭、作揖。按傳統習慣，供桌上的香火不可斷，要不間斷地上香。這個祭祀活動一直保持到正月初二的晚上。到了正月初二吃晚飯的時候，家裡人要在供桌前再按前述程序祭祀一次先人，然後将供桌上的供品及香爐撤掉，帶着燒紙和餃子湯到大街上點燃燒紙，磕頭作揖，将餃子湯潑到街上，說一聲“（被祭祀人的稱呼）您請回吧。”

這個春節祭祀先人的活動也就結束了。

我是父母的長子，爺爺奶奶的長孫，此文所記載的祭祀活動都是我小時候親身經曆的。現在回憶起來，再加上對曆史文化的理解，我終于明白了，春節的祭祀活動莊嚴而又神秘，其中既有對神靈的敬奉和美好生活的向往，也有對先人的紀念。春節祭祀先人，是中華民族孝悌文化的有機組成部分。雖然，人死後不存在靈魂，但人們通過這種祭祀文化告知青年一代，做人不可忘記根本。