奧托·李林塔爾1848年5月23日出生于德國的安克拉姆,他酷愛飛行,少年時曾搞過“飛人”實驗。成年之後,他利用業餘時間仔細觀察飛鳥。為此,他專門創造了一個公式,用來計算鳥類飛行、滞空以及滑翔時所付出體力的大小。在7年的時間裡,他制造出1 8種不同型号的滑翔機,他操縱這些滑翔機從屋頂或山坡上一次又一次地跳下來。雖然總是一敗塗地,但他卻毫不氣餒,從中積累了寶貴的經驗。
187 7年,他制造出一架有着像鳥一樣略微拱起的機翼的滑翔機,這種機翼比扁平的機翼性能更好。
李林塔爾善于制造儀器進行航空實驗,用來驗證觀察的結果。他研制的測試片狀物體的升力和阻力的儀器、試驗撲翼機升力的儀器,都是19世紀未有代表性的航空研究儀器。李林塔爾注意積累數據,總結經驗,糾正了前人“多層疊置窄條翼”的片面做法,提出了“曲面機翼比平面機翼升力大”的觀點,為飛機的發明作出了決定性的貢獻。
李林塔爾的最主要貢獻還是成功地滑行飛行。1891年,他制成一架蝙蝠狀的弓形翼滑翔機,成功地進行了滑翔飛行,從而肯定了曲面翼的合理性。在1893—1896年,李林塔爾進行了幾千次滑翔飛行試驗,屢次改進總體布局,滑翔中又拍了許多照片,積累了大量數據,給美、英、法等國的飛機制造者們提供了寶貴的資料。
1894年,李林塔爾從粕林附近的懸崖上起飛,成功地滑翔了350米遠,這在當時是一個驚人的成績。他将自己的成績記錄下來,使之成為航空史上最早的飛機性能記錄之一。但是李林塔爾過于重視升力,而忽視了對飛機的操縱。他認為改變身體重心的位置是保持飛機穩定的唯一辦法,這一失誤對他來說是
緻命的。1896年8月10日,李林塔爾在飛行中突然遇到迎面刮來的大風,他來不及将重心前移以使滑翔機保持穩定,最後和飛機一同墜落到了地面,不幸遇難。
德國人為了紀念他的功績,為李林塔爾樹立了一座紀念碑,上面寫着“最偉大的老師”。
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