荀彧是當時的文化名人，他的父親是有名文士，其祖父知識淵博，品德高尚，不與流俗，不為強橫。是先秦著名儒家代表人之一的荀子的11世孫。荀子提出了著名的人性惡論，認為通過學習可以矯正，強調後天學習的重要性，并提出人定勝天的思想，而這個天其實是指認識客觀規律。

荀彧出生于文化名人之家，知識淵博，應該深受影響，有獨立的人格和追求。他對曹操抱有希望，看到袁紹不能成事，當時他所在的颍川飽受兵亂，舉家遷到冀州，為袁紹謀士，看到袁紹不能成就大事，又轉投到曹操手下。可見當初荀彧就有識人之明。即曹操雖然弱小，但是曹操會超過袁紹。

荀彧為曹操提出了很多有益建議，有勇有謀。

為曹操保住後方。興平元年，曹操離開兖州攻打徐州，留荀彧守，當時陳宮與謀反曹操，迎接呂布進入兖州，兖州各郡都反叛。當時呂布是投靠了陳留太守張藐，張藐派人通知荀彧說，呂将軍是來幫助曹操攻打陶謙的，希望給呂布提供軍糧。大家都感到很疑惑，荀彧知道張藐為亂，就急忙準備兵卒防備呂布，又急忙找來東郡太守夏侯惇，告知其事。這個時候，兖州的各個城池都響應呂布。留給夏侯惇、荀彧的兵很少。夏侯惇晚上殺掉謀叛者10多人，人心才安定。第二天豫州刺史郭貢帶領幾萬人馬來到甄城下，要求見荀彧。衆人都害怕。夏侯惇也勸荀彧不要出去見郭貢。荀彧說，郭貢來得很急，不一定就跟張藐勾結了，他應該還沒有決定跟張藐。可以讓他保持中立。于是荀彧出城見郭貢，郭貢見荀彧言語間一點也不害怕，看見甄城也不容易攻打下來，就帶兵走了。荀彧又給程昱計謀，讓他們保全了其他三城。這樣讓曹操總算保住了一點地盤。讓曹操能夠安心回軍殺敗呂布，重新收複兖州。

深根固本，奪取徐州。陶謙死後，曹操想攻打徐州，然後再打呂布。荀彧說，陶謙雖然死了，徐州也不容易被打敗，因為你去年打敗了他們，還殺了那麼多徐州百姓，這次去，徐州人必定團結一心，相互表裡，而且堅壁清野，不給糧食，你10萬大軍過去，不到10天就會自己把自己困死。不如，先在河東、兖州讓士兵割取已經成熟了的麥子為糧食，進攻陳宮，陳宮不敢向我們攻擊，再攻打呂布就會一舉而下。曹操聽取了荀彧意見。先穩定自己的地盤，兵精糧足，再在荀彧的建議下，離間呂布和劉備之間的關系，一舉奪取徐州，并擒殺了呂布。

力排衆議奉迎漢獻帝到許昌。建安元年，漢獻帝從長安出逃，流落，曹操想迎接漢獻帝到許昌。有的人表示反對，說山東的事情沒有完，韓、楊奉把天子劫持到洛陽，又連接張揚，沒有辦法搞定。荀彧說，當初晉文公接納周襄王而天下諸侯跟從，漢高祖劉邦為死去的義帝挂孝，天下百姓歸心。自從天子蒙難，将軍你第一個倡導義軍，因為山東紛亂，不能夠帶兵去關中扶難，還是派兵，向朝廷通使，雖然抵禦外寇在外，然而你的心所想一直在王室，是将軍一向就有匡扶天下的志向。現在天子車架東移，義士有存本之心，百姓感動哀歎。如果你這個時候，迎接尊奉天子順應民心，以至公服天下雄傑，即使有些人不順從，也不會被拖累。如果不及時決定下來，等到四方心思不一，再來考慮就來不及了。這番言語打動曹操，他急忙迎接天子于洛陽，又遷到了許都。荀彧本來意思，期望曹操學晉文公尊周室，劉邦尊義帝的大義，順應民心。但是曹操後來卻開始挾天子令諸侯，威望日隆，似乎有代漢之意。在漢獻帝有意要封曹操為魏公之時，荀彧表達了不同意見。荀彧本意還是堅持曹操是義師，但是曹操另有其他想法，兩人之間漸行漸遠了。

幫助曹操戰勝袁紹。自從漢獻帝到許昌，袁紹心懷不滿，給曹操的信很輕慢。曹操很生氣，但畏懼袁紹勢力強大。對荀彧說，我想讨伐袁紹的不義，又擔心力不能敵。荀彧開解曹操說，從古以來的成敗，如果有才能，就會化弱為強，如果沒有才能，也會由強變弱。從劉邦和項羽的相争就可以得知。今天與您相争天下的隻有袁紹一人。接着列舉了曹操、袁紹的優劣。

紹貌外寬而内忌，任人而疑其心，公明達不拘，唯才所宜，此度勝也。紹遲重少決，失在後機，公能斷大事，應變無方，此謀勝也。紹禦軍寬緩，法令不立，士卒雖寡，其實難用，公法令既明，賞罰必行，士卒雖寡，皆争緻死，此武勝也。紹憑世資，從容飾智，以收名譽，故士之寡能好問者多歸之，公以至仁待人，推誠心不為虛美，行己謹儉，而與有功者無所吝惜，故天下忠正效實之士鹹原為用，此德勝也。

曹操聽後很高興。荀彧又建議曹操先滅呂布，安撫關中韓遂、馬超的西涼軍，派人連和，可以暫時保證西方安定，又推薦鐘繇主持西邊的軍事。在曹操攻打袁紹過程中，荀彧也是發揮了關鍵作用。建安5年，兩軍對峙于官渡，曹操先前取得小勝，想就這機會撤軍休整，于是寫信向荀彧求教。荀彧回信說，軍隊雖然糧食少，也比不上劉邦、項羽在荥陽相争。先退兵的勢力衰減。您現在以10分之一的地方，緊緊守住咽喉要地，已經半年。袁紹勢力将會衰竭，一定會生變，這個時候是用奇兵制勝的時候，機不可失。建安3年的時候，荀彧就對曹操說過，袁紹手下謀士人心不一，矛盾重重，顔良、文醜這樣的武将不過是匹夫之勇，一戰可以擒獲的話。曹操決定繼續與袁紹相持等待機會。果然不久，許攸來投，曹操親自帶5千人馬燒了袁紹烏巢糧草，大敗袁紹。

不以野戰為功。沒有荀彧的建議和參謀，曹操就沒有後來的輝煌。曹操每有大事都問計于荀彧。荀彧的地位應當相當于諸葛亮，而郭嘉、程昱、賈诩等也是謀士，遠遠不及荀彧，他們隻是單純的出謀劃策，而荀彧是從根本上改變幫助曹操的那個人。曹操對荀彧是敬佩又保持距離。敬佩荀彧的才能和高尚的人品，害怕的是荀彧對自己管束過多，不能自己胡作非為。荀彧還是一個不怕死的人，生死看淡，守住了曹操大後方許昌。這樣的人堪稱完美。

曹操曾經請封荀彧為萬歲侯，加封戶，荀彧認為自己沒有什麼功勞，沒有上戰場立功，曹操說荀彧是不以野戰為功。曹操還想表荀彧為三公，荀彧推辭了10多次，曹操才作罷不再推舉。荀彧做漢尚書令，是為百官之長，經常折節下士，推薦了戲志才、郭嘉、鐘繇、荀攸等人才給曹操，做事平正，毫無私心。曹操出征經常把後方全部交給荀彧，軍國大事又經常詢問荀彧意見。

忠于漢室。荀彧世代為漢朝忠良，忠于漢室，他建議接漢獻帝來許昌，本來是讓曹操保護漢獻帝，以為曹操會忠于王事，恢複漢室威嚴。但曹操卻野心膨脹，有端倪，即接受九錫的賞賜，往往是挾天子以令諸侯，接受魏公的稱号。這樣荀彧表達了不滿，是發自荀彧内心的。

曹操南下攻打東吳，荀彧就沒有跟随南下。後病死，有說是曹操給了一個空盒子，荀彧于是失望自刎。荀彧自開始就是漢家忠臣。隻是他與劉備等走的恢複漢室路線不同，他是想借助曹操扶持漢室的，但是曹操過河拆橋，自己坐大了，把漢朝丢到一邊。