玉皇大帝（統禦萬天的昊天金阙無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇上帝）掌管三界，掌管一切神、仙、佛、聖和人間、幽冥之事，位高權重，從名義上來說，他是三界的最高領袖，無論道派的神仙，佛派的神仙，還是無幫無派的神仙，均歸玉帝領導。

三清總稱為“虛無自然大羅三清三境三寶天尊”，指道教所尊的玉清、上清、太清三清勝境，也指居于三清勝境的三位尊神，即： 玉清聖境無上開化首登盤古元始天尊、上清真境太衛玉晨大道靈寶天尊、太清境三教宗師混元皇帝太上老君道德天尊。

四禦是指統禦萬雷的勾陳上宮天皇大帝，統禦萬星的中天紫微北極大帝，統禦萬靈的南極長生大帝，統禦萬地的承天效法後土皇地祇。

從孫悟空大鬧天空這件事中可以看出玉帝很窩囊，對三清、四禦、五方五老這些高級别的神仙，他隻能是請他們，玉帝讓如來降服孫悟空那會，書中是這樣寫的：遂傳旨着遊弈靈官同翊聖真君上西方請佛老降伏。看清楚了，是請，而不是傳旨，對遊弈靈官、翊聖真君是傳旨，對李天王、二十八宿、九曜星官、十二元辰、五方揭谛、四值功曹等也是傳旨，對如來是請，但是如來是不能不來的，因為如來的級别也不是特别的高，處于五方五老的級别，至于四禦，估計多無法請到。三清呢？，一般來講玉帝是不敢去請的，西遊記第5回，老君來玉帝的淩霄寶殿，玉帝和王母娘娘是跑出來迎接的，老君的地位處于三清末位尚且如此，何況還有地位更高的靈寶天尊和元始天尊。

那麼玉帝是如何登上三界至尊的寶座的呢？

衆所周知，自從盤古開天，有日，有月，有星，有辰；有水，有火，有山，有石，有土；生人，生獸，生禽，正謂天地人，三才定位。而天地形成之時，元始天尊就已經降臨了，開天辟地，他是整個三界的創造者，三清、四禦、五方五老、南鬥六司等神仙是三清事先安排的，而不是玉帝安排的，這些神仙玉帝是不能随便任免的，就是玉帝，也是三清來安排的，表面上看，玉皇大帝掌管三界，三清位居玉帝之下，實際地位卻要高于玉帝，玉帝是最高的行政領導人，而三清是最高的宗教領導人，玉帝和三清的關系有點類似古羅馬國王和教皇的關系，當然，教皇比國王厲害多了。

玉帝的地位本來低于三清，高于四禦，玉帝與三清的關系就像總統與副總統一般。玉帝是以元始天尊為首的三清共同推選出來的，如果有一天，三清認為玉帝不再适合了，要換三界的皇帝，玉帝也是沒有辦法的。

也許有人會說，元始天尊、太上老君那麼牛，為什麼不自己做天上的皇帝算了了，為何要擁戴玉皇大帝呢？這隻能講人盡所能，三清的确法力高強，任何一位都有開天辟地的能力，但是，他們并不擅長管理。就像一個公司一樣，如果缺乏管理人才的話，公司遲早會倒閉的，那麼既然三清不擅長經營公司，怎麼辦呢，隻能招聘一個有管理能力的人。他們不具備管理三界的水平，管理三界需要多方面的才能，而法力無邊隻是其中的一個方面，有時候，管理者并不需要太高的法力。就像行軍打仗的軍師一樣，隻要能出謀劃策，即使不會武功不重要。所以講做統治者，最重要還是以德服人，善于平衡各方的勢力。

做三界統治者是個苦差事。做天庭的皇帝更是個苦差事。且不說，三清這些老家夥，本來地位高于玉帝，惹怒了這幾個老祖宗，玉帝就會吃不了兜着走。還有四禦，本來大家都是同一個級别的，突然間，玉帝變成三界的統治者，有時候肯定也是口服心不服的，所以這個四禦玉帝也是輕易不敢動的，還有五方五老等，多是三清安排做官的，玉帝也是動不了的，所以玉帝這個皇帝的權利并不大，他隻能管管那些小事。