中國是世界上最先懂得計時的國家。早在在農耕時代，人們就要精準掌握時間的計算，以免耽誤農時。古人最先用圭表來測量時間，垂直于地面的直杆叫“表“，水平放置在地面标有刻度以測量影長的标尺叫”圭“，它是利用垂直于地面直杆的日影方向和長度，來确定時間。

然後是日晷（guǐ），日是太陽，晷是影子，日晷就是太陽的影子。所以它也是利用太陽投射的影子來測定時間，由銅制的晷針和石制的圓盤晷面組成。正反晷面都刻有以十二地支計時的刻度。

圭表和日晷雖然可以測定時間、節氣和月份，但是缺點也很明顯，沒有太陽的日子就不能工作，比如陰天和夜晚。

于是古人又發揮自己的聰明才智，發明了漏壺來計時。漏壺，又叫漏刻。漏是指帶孔的壺，刻是指附有刻度的浮箭，水從漏壺孔流出（或流入），漏壺中的浮箭随水面下降（或上升），浮箭上的刻度指示時間。一天一夜剛好滴完銅壺中的水，就是十二個時辰。那麼浮箭上平均劃分的一百個刻度就代表十二個時辰，也就是二十四小時。那一個刻度就是一刻鐘，等于14.4分鐘。也就是說在古代，古人把一天一夜分為一百刻鐘，一刻鐘為14.4分，就是864秒。

從東漢開始，曆朝曆代都進行過漏刻改革，改百刻為十二倍數，如九十六、一百零八、一百二十。如《漢書．哀帝紀》中載：“漏刻以百二十為度。”顔師古注曰：“舊漏晝夜共百刻，今增其二十。”

清初頒布《時憲書》後，正式将一晝夜百刻改為九十六刻，一個時辰有八刻，一小時為四刻，而一刻鐘就是十五分鐘，一直沿用至今。

那一盞茶是多長時間呢？一盞茶指喝一碗茶的時間，從端上來開始，到一飲而盡，夏天大約一刻鐘，也就是15分鐘，冬天可能不到十分鐘。說白了，一盞茶的時間就是指一碗茶從變涼到可以入口的程度所用的時間。很明顯，這是個大概的時間，一般是10至15分鐘。

同樣一炷香的時間也是個粗略的時間，這大概是因為古人用燃香來計時比較方便吧。那時候的香手工制作，有一定的标準，得來容易。但由于受環境、風力、香的長度及粗細等客觀因素的影響，一炷香的燃燒時間并不相同，但一般常用的線香燃燒完約半個時辰，即一小時。

當然根據香的構造形式和平均長度，有燃燒一小時的一炷香，半小時一炷香，一刻鐘一炷香等。古代還有一種特殊的長盤香，能夠持續燃燒十二小時，盤香上面有各種刻度，方便用來計時。

古代曾經有個标準計算時間的單位：一年有十二月，一月有五周，一周有六日，一時辰有八刻，一刻鐘有十五分，一盞茶（10分鐘）有兩炷香，一炷香（5分鐘）有五分，一分（60秒）有六彈指，一彈指（10秒）有十刹那，一刹那就是一秒鐘。也就是說“一炷香“相當于300秒，也就是五分鐘的時間。

經常有人分不清是一炷香，還是一柱香。查第7版《現代漢語詞典》和第12版《新華字典》，對“柱“的解釋為：”柱子或建築物中直立的起支撐作用的構件，多用木、石等制成。“這是唯一的解釋，可見”柱“并無量詞之用。

而“炷“有三個意思：①名詞，燈芯；②動詞，燃、燒香；③量詞，用于點燃的線香。如晚唐詩人韓偓的《秋村》：”絕粒看經香一炷，心知無事即長生“；中唐詩人白居易的《齋居偶作》有”童子裝爐火，行添一炷香“的詩句，都是此用法。晚唐詩人許渾的《秋夕宴李侍禦宅》中的“燭換三條燼，香銷十炷灰”，這裡則是表示時間的長短。