在劉備三顧茅廬之前,諸葛亮在襄陽隆中已經隐居了10年,他審時度勢,密切關注時局發展以擇良木,人稱“卧龍”。黃承彥很認可他,覺得他很有才華,還把自己的女兒嫁給了他。
到了公元207年,曹操占據了中原,孫權稱霸江東,隻有劉備還沒有一個栖身之處,後來投奔到劉表門下,被安排在新野(今河南新野)駐紮。劉備意識到自己缺乏一個優秀的謀士,最開始找的并不是諸葛亮,先是聽說文人司馬徽很有名氣,于是上門拜訪。
司馬徽說:“一般的儒生和俗士,哪有那慧眼能認清時務的。能認清時務的隻有俊傑之士,在襄陽這裡自有卧龍和鳳雛”劉備一聽大喜,連忙問道:“那麼請問先生,他二人大名叫什麼?”司馬徽說:“就是諸葛亮和龐統。”
沒過幾天,當地的另一個名仕徐庶聽說劉備在招募人才,便特意來投奔他。徐庶乃諸葛亮的好友,他在新野見到劉備,劉備對他很器重。徐庶對劉備說:“諸葛亮乃卧龍,将軍願意見他嗎?”
劉備說:“請你與他一起來。”徐庶說:“這個人,您可以去見他,不可以召喚他來,您應該屈駕去拜訪他。”
劉備于是拜訪諸葛亮,去了三次才見到。這就是著名的“三顧茅廬”的故事。
這一年劉備46歲,諸葛亮27歲。
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