在16世紀的前30年中,羅馬成為意大利藝術的新首都,超過了佛羅倫薩。教皇尤裡烏斯二世和利奧十世一心要恢複往日的輝煌，吸引了衆多藝術家定居羅馬。

羅馬的聖彼得大教堂成為羅馬的藝術傑作。尤裡烏斯二世委托羅馬建築的崇拜者布拉曼特建造這所大教堂，布拉曼特繪制了最初的設計圖。因此，作為基督教象征的大教堂體現了古羅馬與基督教的結合。

自1546年起，米開朗基羅領導大教堂的建造工程。大教堂的大圓頂就是他的作品。米開朗基羅是文藝複興的典型人物,他使16世紀的雕塑達到登峰造極的境地。他于1475年生于佛羅倫薩，與美第奇家族周圍的藝術家頻繁接觸，受到熏陶。他制作了羅馬聖彼得大教堂裡如聖母哀悼耶稣的雕 像以和及雄壯有力的大衛的雕像。米開朗基羅,作為畫家，還将“恐怖”繪制在西斯廷教堂的圓頂上，那也是教皇訂制的作品。然而,最傑出地表現羅馬古典主義的畫家是拉斐爾，他使繪畫具有了完美的形式和勻稱的結構。自1508年起，他定居梵蒂岡，創作了巨幅壁畫，畫中顯示了米開朗基羅的影響。

1527年,羅馬遭受帝國軍隊的搶劫，于是威尼斯便成為意大利藝術的首都威尼斯的富裕貴族為藝術家提供保護。建築師帕拉第奧發表《四論建築》，産生巨大的影響。他所設計的别墅都有宏偉的柱廊和美麗的三角楣，後來啟發了英國建築師。威尼斯使繪畫繼承了最重要的藝術傳統。威尼斯畫派首先注意光線和顔色，作品主要是肖像畫和風景畫。提香是威尼斯畫派的大師,善于畫異教寓言及裸體人物。韋羅内塞的畫風矯揉造作,作品多為衆多人群,體現出對奢侈豪華場面的愛好。丁托列托是米開朗基羅的崇拜者,喜愛動态，明暗對比加強了戲劇效果。

自15世紀下半葉起，意大利的不同流派在法國引起反響。查理八世和路易十二身邊的藝術家們已經用文藝複興的精神來創作，雖然哥特式傳統仍有很大勢力。例如布盧瓦城堡和尚博爾城堡就是意大利藝術和法國藝術家所珍視的老傳統的結合。法王弗朗索瓦一世邀請普利馬蒂喬和羅索來法為他所喜愛的楓丹白露城堡作裝飾工程,因此，自1520 年起，意大利風格就在法國成為時尚。

在荷蘭，第一批文藝複興作品是安特衛普和萊頓的市政所正面，但哥特式風格仍然存在。當時的大師老勃魯蓋爾在創作著名的農民風情面時，仍然忠實于民族傳統。

文藝複興在德國土地上引起了疑慮。由于德國在宗教上與羅馬決裂，文藝複興較晚傳到德國。丢勒的作品受到意大利的影響，但仍然含有日耳曼氣質。卡爾納赫為新教改革的倡導者們作了肖像畫。小漢斯。霍爾拜因為英國國王亨利八世作畫，在雙人肖像畫方面是先驅,開辟了新的視野，凡，戴克後來是繼承者。

文藝複興通過霍爾拜因和安托裡奧.莫洛的日耳曼及弗朗德勒影響,很晚才傳入英國。英國建築仍然忠實于直角哥特式風格，雖然後來受到帕拉第奧很大的影響。在西班牙，富麗裝飾性建築，自16世紀初就吸取了意大利風格，出現了重要作品，例如利奧的聖馬可修道院或薩拉曼卡大學的正面。在腓力二世治下,西班牙建築找到更古典的道路,建成了埃斯科裡亞爾皇宮和隐修院。

格列柯始終是西班牙繪畫的代表人物。他出生在克裡特島，将拜占廷的影響與西班牙神秘主義融合起來，又從矯飾主義那裡借取由威尼斯大師傳下的明亮的色彩。

在中世紀,歐洲科學受制于權威原則，即必須尊重古代大學者的思想。這種态度妨礙人們對自然現象進行直接觀察。

自15世紀起,這種狀況發生了根本變化。當然，希臘和拉于學者的著作繼續被人翻譯，人們按照阿基米德的思想學習物理學,按照托勒密的思想學習地理學，按照希波克拉底的思想學習醫學。但是人文主義者的好奇心及批判意識促進了對自然現象的直接觀察。權威原則逐步被個人經驗所取代，這标志着現代實驗科學即将興起。萊奧納爾多.達● 芬奇就此宣稱:如果吸取自古代傳下的知識而不對它進行個人核實，那就隻是“記憶而非理解”。達.芬奇還是天才畫家,他提倡經驗主義的方法,但經常引用數學。

與此同時，西班牙與葡萄牙的地理發現擴大了觀察範圍,揭示了歐洲人迄今不知的許多新現象。弗朗德勒和安德烈.維薩裡促進了解剖學。他在盧萬和巴黎求學，自23歲起便在帕多瓦任教。他根據屍體解剖和直接觀察提出了理論,引起軒然大波，受到宗教裁判所的斥責。西班牙醫生米歇爾，塞爾韋特最早描述了肺部的血液循環。

哥白尼的太陽中心說大大改變了對宇宙的認識。哥白尼生于波蘭，先後在克拉科夫和波洛尼亞求學。在他寫于弗龍博克(波蘭)并于1543年發表于紐倫堡的著作《天體運行論》中，他否定了托勒密的理論，提出了新體系，在這個體系中，地球與其他行星圍繞在宇宙中靜止不動的太陽旋轉。哥白尼在世時不敢發表他的研究成果。

文藝複興期間的政治思想得益于兩位信仰人文主義的大理論家,他們闡述了兩種國家概念及兩種對立的倫理學形式的起源。佛羅倫薩人馬基雅維裡為洛朗，德，美第奇寫了《君主論》一書，書中對政治權力的使用進行探讨,将它與道德完全區别開來。他認為，誰能奪取權力,權力就屬于誰。王公應根據自己的才能和詭計,時時考慮現實情況，排除一切可能障礙自己抱負的顧忌。王公應使人畏懼，成功就證明手段正确，時時應以國家利益為重。

1516年，信奉伊拉斯谟的英國人托馬斯。莫爾發明了《烏托邦》島，那裡的居民們摒棄了财産、金錢和戰争。在他描寫的國度裡，從來什麼都不缺，寬容替代了宗教争吵。飛出16世紀末，法國人讓博丹是專制主義的理論家,專制主義成為17世紀歐洲的統治模型。在1576年發表的《共和國》中，博丹為政治學提出了“君權”,即最高權力的理論,君權不受法律制約，而且是國家的存在與統一所必不可少的條件。博丹認為有3種統治形式可以保證君權,即君主制、貴族制、民主制。他贊成第一種。