美國教育主要由政府提供，由三級政府：聯邦政府、州政府和地方政府（學區) 控制和資助。

在美國，教育管理是州或地方政府的責任，而非聯邦政府。不過，聯邦政府教育部可以通過控制教育基金來施加一定程度的影響。在小學和中學，課程、資金、教學和其他政策都由當地選舉産生的學區委員會決定。學區通常根據官員和預算與其他地方事務分開。教育标準和标準測驗通常由州政府制定。

在美國，16-18歲之前必須在學校就讀。現在許多州要求必須就讀到18歲。有些州隻規定必須就讀到14歲。學生可以進入公立學校， 私立學校或家庭學校就讀。在聯合國的一個21個國家的教育索引中，美國得分為99.9，排名世界第一。在美國成年人口中，有85%達到中學畢業，27%獲得學士學位以上學位。15歲以上人口的識字率為98%。

美國的教育制度，整體上可分為四個階段，那就是：(i)學前教育 (pre-school education)；(ii)初等教育(elementary education)；(iii)中等教育(secondary education)；(iv)高等教育(higher education) 。從學前教育、初等教育到中等教育，都是屬于大學前(pre-college)的教育，包括保育學校 (nursery school)及幼兒園(kindergarden)、小學、初中 (junior high school)及高中(high school)。

學前教育

美國學前教育機構種類繁多，不管公立還是私立，大緻可以分為保育學校（招收3-5歲的兒童）與幼兒園（招收4-6歲兒童）兩類。學前教育的宗旨在于：輔助家庭；并且通過各種活動，幫助兒童在飲食起居方面養成良好的習慣，使兒童能夠靈活自如地運用身體，發展體育技能，了解社會生活行為準則和道德觀念；學會一些讀寫算的基本常識，具有一定的表達情意、觀察、嘗試、思考和概括的能力，為兒童進入小學做好身心準備。初等教育美國把5歲以後幼兒學前教育納入公立小學系統，孩子凡到5歲一律強迫入學，5歲可進小學的預科班，是義務教育，經費由地方政府負擔。

美國孩子一般5歲去幼兒園，6歲上小學1年級，小學1-6年畢業後，各個學區稍微有所不同，有的學區實行初等中學6-8年，高中9-12年制，有的學區實行初等高中7-9年，高中10-12年制。這個階段的教育是完全免費的（私立學校除外），學生不必付任何的學費以及教材費。有的地區甚至午餐以及本、筆等都是免費的。總之，美國學生在上大學之前基本上不用自己花錢。美國初等教育的特點就是膚淺寬泛，注重學生的個性發展。美國的知識性課程傳授比中國遲，但是範圍涵蓋自然科學、社會科學、乃至政治常識等内容，屬于通識教育。美國的課外活動較多，除算術、英語、科學等課程外，其他課程均以活動形式進行，内容豐富生動，讓學生廣泛接觸社會和自然，寓教于樂；在這個過程中老師注重培養學生的組織能力、社交能力，以及潛移默化的愛國主義。美國教育的主要目的，在于發展每個孩子的才能，不管它高或低到什麼程度，同時給每個孩子灌輸公民意識。

中等教育

按照美國學制，中學主要有四年制、六年一貫制和三三制三種。美國的中學以綜合中學為主體，兼施普通和職業技術教育、也有單獨設立的普通中學、職業技術學校、特科中學和其他中學。美國中學一般是初中3年和高中4年，這類中學高中階段設有為升學做準備的學術課程、為就業做準備的職業課程和學習基礎知識的普通課程。而有些學校會将8年級也編入高中階段。有些學校的中學隻有四年，這意味着該學區的小學實行的是八年制。無論如何分類，都保證學生有12年的義務教育時間。

中學教師是分科授課的，一般一名教師負責 2－3個班同一科目的教學工作。初中課程一般包括必修的語文、數學、自然科學、社會科學、衛生和體育、美術音樂、家政與技術等，還有部分學時的選修課：外語、職業等。高中課程必修課和選修課之間的界限更加明顯。與小學一樣，美國中學也沒有全國統一的課程設置和教材。但各州及各校的課程都必須使學生保持身心健康，掌握學習的基本技能，成為家庭中的有效成員，養成就業的知識和技能，勝任公民職責，善于利用閑暇時間，培養一定的道德品質。美國初中課程以綜合基礎課為主，高中課程則具有較高學術性。1983年美國“全國高質量教育委員會”提出了高中基本必修的建議：4年語文、3年數學、3年自然科學、3年社會科學、半年電腦和二年外語，其它必修課因校而異。另外為了應付許多社會問題，高中常增設一些應急課程，如性教育、安全教育、消費者教育、吸毒教育、全球教育等。

高等教育

美國的大學很多，從360多年前移民美國的清教徒創建全美的第一所大學——哈佛大學後，美國的高等教育繼承了歐洲古老大學如英國的劍橋大學和牛津大學的傳統。發展到今天已有2600多所頒發學士、碩士和博士學位的四年制大學。而兩年制的社區學院則多達3400所。這些大學沒有固定的形式，有大有小，大的如得克薩斯大學奧斯汀分校有近5萬名的學生，小的如加利福尼亞州的深春學院隻有26個學生。有的大學校園廣闊美麗，教學設施齊全，有的大學則設在鬧市當中的幾所其貌不揚的教學樓裡面，校園和周圍的市區沒有高牆和周圍的市區完全融合在一起。

美國的大學也有着公立和私立之分，有四年和兩年之分，有區域性和全國性之分，有專科學院和綜合學院之分等等。這些學校完全獨立，與哪個政治、教派都沒有關系，每個大學的日程表、教綱、教育宗旨，連發給各個教學員工的工資都不一樣。

美國的平均教育水準極高，聯合國的經濟指數調查中将美國的教育水準列為世界第一。目前有7，660萬的美國人正在接受教育（從幼兒園直到大學都包括在内）。美國的許多高等院校有非常高的競争力。在世界排名前500名大學中，美國占168所，前20名中，美國占17所。

全美有約3600所大學。而最有名的有六所（哈佛大學、耶魯大學、普林斯頓大學、麻省理工學院、斯坦福大學、加州理工學院），每次的全美或世界大學排名都能進前10名；超過80%的美國諾貝爾獎得主都曾在這六大名校之一學習或工作。

哈佛大學的文科、商科是美國公認最好的；耶魯大學的法科則是連續多年穩居全美第一；醫學是約翰·霍普金斯大學、加利福尼亞大學洛杉矶分校醫學院等；計算機科學則是卡内基·梅隆大學（量子通信與計算則以麻省理工學院、普林斯頓大學和斯坦福大學見長）；地質科學與理論物理則屬加州理工學院的強項；麻省理工學院則有“世界理工大學之最”的美名。以上因素使美國成為全球最重要的教育樞紐，每年吸引不少來自世界各地的留學生慕名前來升學。其他高等學府還有賓夕法尼亞大學、哥倫比亞大學、加利福尼亞大學伯克利分校、芝加哥大學、喬治·華盛頓大學、杜克大學，佐治亞理工學院、賴斯大學、西北大學等。