昭陵的墓主是明穆宗朱載垕。但是，根據《明世宗實錄》的記載，昭陵的地宮最初是世宗為安葬其母章聖皇太後蔣氏，并遷葬其父朱祐杬在天壽山陵區營建的“顯陵”玄宮。

關于世宗想在天壽山建造父母的陵園，早在嘉靖三年(1524年)時就曾提起過。那年九月，錦衣衛百戶随全、光祿寺承事錢子勳因罪被懲處， 為了讨好世宗，他們建議世宗将顯陵改建于天壽山。世宗皇帝在議禮中獲勝。正在想方設法指高父母地位。遂指示工部議處。

工部尚書趙璜認為不宜改葬有3條理由:

★ 第一是先帝既已葬在湖北，體魄所安，不宜輕犯;

★ 第二，山川靈秀萃聚，不宜輕易洩漏；

★ 第三是湖北是皇上的“龍興之地”，為國家根本所在，不宜輕易改定。

他建議世宗像太祖不遷皇陵，成祖不遷孝陵那樣，不遷顯陵。世宗不甘心，命禮部官員集議。十月，禮部尚書席書會廷臣集議，大家一緻認為不宜遷葬。席書遂上言:“顯陵， 先帝體魄所藏，不可輕動...全等谄谀小人，妄論山陵，宜下法司按問。”世宗卻說:“先帝陵寝在遠，朕朝夕思念，其再詳議以聞。”席書又與大臣們議論，都認為不可以，世宗隻得作罷。

▲ 嘉靖十七年(1538 年)十二月，世宗的母親蔣氏去世。世宗又萌發了在天壽山營建顯陵的想法。他敕谕禮工二部大臣:我父親獻皇帝的顯陵在湖廣承天府。那裡山巒低矮，生氣不聚，地域狹窄，陵制儉陋，而且與北京遠隔千裡。我每當想起心裡都很傷感。我在前三年春秋祭陵時，在天壽山陵區長陵西南找到了大峪山，那裡林茂草郁，岡阜豐街，是個風水吉地。我打算把父親梓宮遷葬在那裡。你們馬上選擇吉日準備興工建造陵寝。同月十二日，武定侯郭勳、輔臣夏言、顧鼎臣等奉命于大峪山興建“顯陵”。

▲ 嘉靖十八年(1539年)三月初八日世宗下令，大峪山陵工仍按原定規制營建，并限定在五月上旬把玄宮建成。要求“堅緻完美，不許草率違誤”。
但世宗卻從下令在大峪山營建顯陵不久就不停地改變主意。大峪山陵工動工沒幾天，世宗就變卦說:“遷陵一事，朕中夜思之，皇考奉藏體魄将二十年，一旦啟露風塵之下，撼搖于道路之遠，朕心不安。”他打算把母親南祔湖北顯陵。 為此，他命錦衣衛指揮趙俊去湖北“開啟玄宮，審視大内”，但回報說玄宮内有水。于是，世宗又親赴顯陵察看，在寶城後重建了新玄宮。在回京的路上，世宗又想仿堯父母異陵而葬的故事，不遷父親棺椁，将母親葬于大峪山。

▲ 嘉靖十八年四月，世宗赴大峪山閱視陵工，又改變了主意。他說:“峪地空凄，豈如純德山完美!決用前議奉慈宮南祔。”由于世宗猶豫不定，變幻無常，大峪山這座顯陵玄宮便空了下來，最後埋葬了穆宗。