自北宋建立一直到宋太祖末年以前的宋遼之間，是一種偶有邊境局部沖突，又無官方交往，但允許民間進行邊境貿易的特殊關系。

這種狀況一直持續到開寶元年(974)，遼向宋緻書言：“兩朝初無嫌隙，若交馳一介之使，顯布二君之心，用息疲民，長為鄰國，不亦修哉”，表達了修好意願。從此，兩朝之間互相遣使往來，建立起正式的往來關系。

然而和平通好的局面僅維持了數十年。景德元年（1004），遼聖宗耶律隆緒與其母蕭太後打着收複瓦橋關的旗号舉兵南下，宋真宗被迫北上親征。雙方勢均力敵、僵持不下，為避免戰敗，遼方提出議和。最終宋遼協定以白溝河為界，且北宋每年給予遼白銀十萬兩、絹二十萬匹，是為“澶淵之盟”。

對于宋遼關系的發展，澶淵之盟有着重要的意義，“太祖開萬世之基，太宗定四海之難，而和戎戢兵以緻太平者真宗也”。澶淵之盟之後，宋遼之間實現了長時期的和平，然而這種局面因為西夏的崛起被暫時打破了。

由于宋夏交戰，為遼趁機從中漁利創造了有利條件，“契丹以兵壓境，欲複周世宗所取關南之地，騰書中國，其言周世宗曰‘人神共怒，社稷不延’”。遼乘宋兵敗之際對宋進行訛詐，揚言要收回周世宗當年收複的關南之地，并聚兵幽、薊，對北宋進行軍事恫吓。自澶淵之盟簽訂後，宋、遼之間首次發生了大規模的軍事對峙。

自真宗時期以來，宋、遼雙方之間總體上保持着平穩的和平關系。伴随着西夏的強大，宋夏交惡，遼開始在兩者之間斡旋，宋、遼雙邊關系轉變為宋、遼、夏之間的三邊關系。三方之間既相互協作、又相互對抗，既鬥争又聯合，成為北宋中期這一段時期與周邊政權的主要特征。

富弼，原名富臯，字彥國，河南洛陽人。富氏的祖籍應在山東，“其先出于周大夫富辰之後”，五代時為躲避戰亂，其高祖富璘自齊（今山東省濟南市）徙居于汴（今河南省開封市），曾祖富處謙又遷至洛（今河南省洛陽市），遂落籍。

富弼從小學習就十分用功。富弼學習之勤苦程度，連苦行僧都不禁歎服，也正是這股刻苦的精神，為他之後步入政壇打下了基礎。天聖五年（1027），富弼到京師應禮部試，未中。

兩年後，仁宗再置制舉考試，範仲淹勸告富弼：“子之才非常流，宜應是诏”。富弼聽從了範仲淹的勸告，應試制舉，并于天聖八年（1030）七月以茂才異等及第，任将作監丞、知河南府長水縣，由此踏入仕途。九月，富弼簽書河陽（今河南孟州）節度判官事。天聖九年（1031）九月，其父富言因病逝世，富弼護送其父骨灰于洛陽守喪。當時錢惟演、歐陽修等人接連到洛陽為官，以富弼、歐陽修、梅堯臣等人為主的洛陽文人集團形成。

景祐元年（1034），富弼任通判绛州（今山西新绛）。當時天下久安，邊備廢弛，富弼上書言四事，即閱将、募兵、救荒、彌寇，均未被仁宗采納。景祐四年（1037），富弼自绛州回到京師，應試館職。富弼不擅長作賦，朝廷特令讓他以策論為試，由此成為定例，“制科不試詩賦，自富公始”。五月，仁宗授富弼為太子中丞、直集賢院。同年王曾罷相位判郓州（今山東東平），富弼亦跟随王曾，擔任郓州通判。

寶元元年（1038），李元昊在西北建立西夏政權，屢次侵擾北宋。次年九月，富弼向朝廷上《論西夏八事奏》，就解決西夏問題提出了用人、練兵等方面的主張，“書奏，中外服其切中實務”。“議者以為有宰相氣”，是年仁宗召還富弼為開封府推官，知谏院。

康定元年（1040），經過長期的準備與謀劃，李元昊向北宋發起了大規模的軍事入侵，宋夏陝西之戰由此展開。由于邊備廢弛，宋軍三戰三敗。慶曆二年（1042）三月，遼趁宋軍戰敗之際趁火打劫，譴歸義節度使蕭英、翰林學士劉六符以重兵壓境威脅北宋以索求關南地。此後富弼兩次使遼，堅拒割地、據理力争，憑借過人的膽識與外交智慧與遼再訂合約。

慶曆三年（1043），仁宗授富弼為右谏議大夫、樞密副使，富弼以“足膝瘡腫，未任朝見”為由屢次推辭不受。後改遷為資政殿學士、兼翰林侍讀學士，富弼依舊辭官不受，見富弼意志堅定，仁宗隻得收回成命。慶曆三年（1043）八月，富弼任樞密副使，範仲淹為參知政事。富弼與範仲淹各自呈上當世要務十餘條，共同主持慶曆新政。

地方為官慶曆新政的推行由于觸犯了封建保守勢力的既得利益，朝廷之中讒言四起，污蔑範、富欲謀權行廢立之事。處于“朋黨“之論的壓力下，富弼十分恐懼，“如坐燃薪之上，自亦不敢安于其位”。于是富弼因保州軍亂出知河北宣撫，範仲淹亦到河東、陝西兩路宣撫，二人避之于外，慶曆新政宣告失敗。

慶曆五年（1045），富弼為河北諸州宣撫使。右正言錢明逸污蔑富弼、範仲淹裹挾朋黨擾亂朝綱，仁宗聽信讒言，降诏罷免範仲淹與富弼。富弼出為京東西路安撫使、知郓州，範仲淹為知邠州兼陝西四路緣邊安撫使。歐陽修、韓琦曾分别上書替富、範等求情，疏奏未報。因石介詐死一事，富弼遭夏竦污蔑内應契丹謀反，富弼罷安撫使之位。

慶曆七年（1047）五月，富弼為京東東路安撫使、知青州。皇祐元年（1049）七月，加資政殿大學士。皇祐二年（1050）九月，任禮部侍郎；十一月，以其母久違故裡，富弼徙知鄭州，次年又徙蔡州（今河南汝陽縣）。皇祐五年（1053）八月，富弼以二府舊臣的身份遷禮部侍郎，加觀文殿學士、知河陽。至和二年（1055）二月，任宣徽南院使、判并州（今山西太原）、兼河東路經略安撫使。