清代周希陶編著的《重訂増廣賢文》雲：“一寸光陰一寸金，寸金難買寸光陰”，這句至理名言勉勵人們要惜時如金，莫要浪費時間，荒度歲月。直至今日，人們還會時常提起，用以勸誡人要珍惜時間，不要随意抛擲光陰。

光陰為什麼用“寸陰”“寸金”來衡量呢？一般人認為古人長度單位概念有限，較常用的有“裡”、“丈”、“仞”、“尺”、“寸”、“分”、“厘”、“毫”“絲”等。“寸”有多長呢？漢戴德《大戴禮記•主言》日：“布指知寸，布手知尺。”鄭玄注解《禮記•投壺》:“室中五扶”曰：“鋪四指曰扶，一指案寸。”可見，“寸”是一指寬的長度。

古人用“寸”來描述光陰，自有道理。一方面“寸”比“尺”小，又引申為非常微小、簡短之義。如“寸土必争”、“手無寸鐵”、“寸步難移”中的“寸”均為此義。如此用“寸陰”形容時光短暫，更顯其金貴。另一方面，“寸”比“分”“厘”“毫”更容易使用，伸出手指就能衡量，用“寸陰”來描述能看得見摸得着的時光，更富形象性、具體性。此外，成語“白駒過隙”描述時光飄過縫隙，顯然光陰也是按寸算的，縫隙也就一指寬，“寸陰”與“過隙”有異曲同工之妙。

光陰用寸來衡量，還有另一種原因，古代用日晷計時，日晷是由銅制的指針和石制的圓盤組成的計時儀器。銅制的指針叫做“晷針”，石制的圓盤叫做“晷面”，晷針垂直地穿過晷面中心，日晷安放在石台上，呈南高北低之勢，晷面平行于天赤道面。這樣，晷針的上端正好指向北天極，下端正好指向南天極。在晷面上劃分12個大格，每個大格代表兩個小時。當太陽光照在日晷上時，晷針的投影就會投向晷面，并随着太陽的移動而移動，于是，移動着的晷針影子好像是現代鐘表的指針，晷面則是表盤，以此來顯示時刻。将晷面上的格子用“寸”來衡量，晷針投下的陰影，就叫“寸陰”，如此就更加強調時光容易流逝，需要我們要加倍珍惜。如晉陸機《豫章行》詩：“寄世将幾何，日昃無停陰。”顯然是将“昃”（太陽偏西）也當做光陰流逝。

還有人認為“寸陰”來源于古代計時器“銅壺滴漏”，水面漏下“一寸”，代表一寸光陰，這樣說似乎有些道理，實則不然，因為“滴漏”一寸，光陰并非一寸，“銅壺滴漏”有各種各樣，而日晷計時的太陽卻隻有一個，标準自然易于把握。

其實，古人早就使用“寸陰”一詞了，如漢劉安《淮南子•原道訓》:“聖人不貴尺之璧，而重寸之陰，時難得而易失也。”晉向秀《思舊賦》:“托運遇于領會兮，寄餘命于寸陰。”南宋陳亮《上光宗皇帝鑒成箴》:“當效禹王，寸陰是惜；當效文王，日昃不食。”此處均是用“寸陰”代表光陰。将“寸陰”最早比作“寸金”的是唐代詩人王貞白，其詩雲：“讀書不覺已春深，一寸光陰一寸金。不是道人來引笑，周情孔思正追尋。”後來元代詩人同恕《送陳嘉會》也是這樣比喻；“盡歡菽水晨昏事，一寸光陰一寸金。”慢慢地這句名言就流傳開了。

“寸陰”既然比作“寸金”，當有其金貴之處。到底有多金貴呢？讓我們用一則關于世界首富比爾•蓋茨的笑話來解釋這句古訓。據紐約大學經濟學教授伍爾夫的統計報告，從2005年1月到6月，蓋茨的資産增加了160億美元，相當于每秒就有2500美元的進賬。也就是說，即使彎腰5秒去撿1萬美元的支票，對蓋茨而言也是一種時間上的損失。因為彎腰的5秒鐘蓋茨可以賺到比1萬美金更多的錢。不論是古訓還是這則笑話，我們都可看出珍惜時間的真正意義，用“寸金”來比喻“寸陰”是一點也不過分的，所以我們要抓住“寸陰”，不要讓它白白流逝，使我們的人生過得更有意義。