發燒了，刻不容緩地退燒，把體溫降到正常範圍内，似乎是天經地義的事情。

然而，多數人不知道的一個關于發燒的基本事實是，目前，全球範圍内幾乎所有醫學指南都不建議為了降低體溫而進行退燒治療。

醫學指南之所以這樣建議，原因主要有兩個：

第一，發燒時，即使不給予任何退燒治療，體溫也不會無限制地升高，而是有一個無法逾越的天花闆；

第二，發燒是一種生理機制，發燒狀态的體溫不會對身體造成任何實質性的傷害。

并不像多數人認為的那樣，在一天中的任何時間體溫超過正常水平就叫發燒。

目前，發燒的醫學定義是，在緻熱源的刺激下，在下丘腦體溫中樞調控下，體溫上升到超出正常範圍的一種生理現象。

之所以強調，發燒是在大腦體溫中樞調控下的生理現象，是因為需要将之與體溫中樞調節失控的體溫過高相鑒别。比如，夏天發生的熱射病（國内也叫重度中暑），就是體溫中樞調節失效，導緻體溫不受控制地快速升高造成的可緻死的一種危重狀态。

發燒與體溫過高至于根本性的不同在于，前者的體溫是受控的，最高不會超過一定的限度，具體來說，很少超過41℃，幾乎絕對不會超過42℃；

後者則不同，由于體溫失控，可以超過42℃，甚至更高。目前記錄到的熱射病最高體溫是46.5℃。

關于發燒可以達到的最高體溫，早在幾十年前就已經得到了很好的研究。

我們說，人體的正常體溫為37℃，這是德國一個叫溫德裡奇在150年前，通過對超過25000人，至少100萬次腋窩體溫的測量得出的結論。

溫德裡奇在1868年發表的經典論文中，除了讨論了正常體溫，還給出了82例包括傷寒、斑疹傷寒、肺炎和發疹疾病等體溫超過39℃的高燒患者最高體溫的記錄。

如圖所示，很少有病人體溫超過41℃（圖中的106℉華氏度），沒有人達到42℃。

在1939年發表的一項研究中，100例内科住院病人的直腸體溫記錄顯示，沒有任何一個人最高體溫超過40.5℃，也沒有任何一個病人體溫低于36℃。

為了除外使用青黴素等抗菌藥和退燒藥的幹擾，有人分析了1932年以前美國一家醫院收治100名大葉性肺炎和100名瘧疾的高燒病人的最高體溫；同時，也收集分析了該醫院1932年至1948年間以表現高燒為特征的50例斑疹傷寒，和25例接受瘧疾發熱療法（2019年引發争議的陳小平瘧疾發熱治療癌症的療法并非新鮮事）的病人；最高體溫分布在40.0到40.8℃之間，很少有人超過41℃。

1949年發表的一項研究分析了357名高燒病人的1761個最高體溫數值，結果隻有75個高于41.1℃；

出現頻率最高的是40.0到40.6℃，有608個讀數，其他溫度度數都少得多；

沒有任何一例最高體溫達到或超過42℃。

讨論發燒的最高體溫，之所以使用這些年代久遠的數據，是因為現在臨床上對發熱病人動辄使用抗生素和退燒藥，已經很難反應發燒真正的最高體溫。

而對沒有抗生素，和很少使用退燒藥年代大量高燒病人的分析表明，無論是如何嚴重的感染，沒有發現最高體溫超過42℃的天花闆，甚至隻有很少數高于41℃。

正是基于這種經驗，體溫計的頂格溫度才設定為42℃。