提起大詩人，最出名的就是詩仙李白和詩聖杜甫了。二人是唐代最偉大的兩位詩人，又有相同的境遇，懷才不遇，一生坎坷，就連死都一樣的離奇。李白之死流傳最廣的就是晚年在當塗醉酒跳入江中撈月被淹死（也有病死、醉死一說），而杜甫則是客死在湘江之上從長沙到嶽陽的一條破船上。杜甫晚年為何如此凄慘？其實他的一生除了開始比較順利外，後來一直都過得很慘。

杜甫（712年—770年）祖籍湖北襄陽，因其曾祖父杜依藝任鞏縣令遷至河南，杜甫出生在鞏縣（今河南鄭州鞏義境内）。因家境優越，杜甫少年的時期是他這一生過得最為安穩的日子。杜甫有良好的教育，加上他自幼好學，七歲就能作詩，頗有名氣，堪稱神童。

長大成人後的杜甫，不在安于現狀，開始四處遊曆，有點類似現在的驢友。他先後在吳越、齊趙等地遊曆數年。杜甫的父親曾任兖州司馬，他在看望父親的時候曾遊覽泰山，寫下那首名篇《望嶽》，“會當淩絕頂，一覽衆山小”，為泰山留下了濃墨重彩的一筆。這段時間杜甫遊曆天下，過得是比較舒心的，但是接下來的日子就不那麼好過了。

雖然杜甫才華橫溢，又見識卓越，深知民間疾苦，但是在天寶六年去長安參加科考卻落選，入仕之路從此便滿是坎坷。在長安蹉跎了十年歲月，隻被授予河西尉、右衛率府兵曹參軍這種非常低階的官職。始終得不到重用，報國無門，郁不得志。當然，收入也是相當低，日子過得非常困頓。在他44歲的時候，小兒子竟然被餓死了，可以想象生活貧困到何等程度。

等到安史之亂爆發，唐玄宗李隆基倉皇逃往成都，太子李亨在靈武即位，為唐肅宗。在玄宗朝，杜甫被大材小用，他仍寄希望于新即位的唐肅宗，遂隻身北上投奔，以圖能發揮所長，救國于危難。可惜他在北上途中，被叛軍俘虜，押往長安。

冒死逃出的杜甫初心不改，繼續奔唐肅宗而去，被授“左拾遺”。有個成語叫路不拾遺，指社會風氣好，人們品行高，沒人撿别人不小心丢掉的東西。杜甫的這個左拾遺，級别為從八品上，雖然不高，但是這個職位屬于谏官，可以對皇上決策遺漏之處進行谏言，舉薦有用之才。對想有所作為又富有才華的杜甫來說，可以算是人盡其才。不過可惜的是，因為房琯一案，惹怒了唐肅宗，杜甫被貶為華州司功參軍，以後不再被重用。

心灰意冷的杜甫辭官，前往成都，投奔嚴武，被舉薦為檢校工部員外郎。杜甫被稱為“杜工部”也是由此而來。杜甫在這裡生活了幾年，直到嚴武去世後，他又離開了，不過給後人留下了“杜甫草堂”。繼續輾轉蜀地的杜甫，受到夔州都督柏茂林的照顧，在奉節（今重慶奉節縣）安家，眼看就要過上安定日子了。不過，公元768年，已經56歲的杜甫有點想回老家了。古代人普遍壽命不太長，或許杜甫預感大限将至，或許是思鄉心切，有落葉歸根的想法了。

接下來的兩年，杜甫很多日子就在船上渡過了。先是坐船出三峽，先後輾轉到江陵（今湖北荊州）、公安縣、湖南嶽陽。在嶽陽樓下，漂泊一生的杜甫感慨萬千，“親朋無一字，老病有孤舟。戎馬關山北，憑軒涕泗流。”空有一腔憂國憂民的熱誠，卻報國無門，隻能和孤舟相伴，個中的痛苦誰人能知？

現在沒有生活來源的杜甫，生活困苦是有家不能回，隻好在湘江上随波逐流。在潭州（今湖南長沙）、衡州（湖南衡陽）等地随風順水漂流。公元770年，臧玠在潭州叛亂，杜甫又乘船逃往衡州避亂，但是在耒陽遇江水暴漲，五天沒吃沒喝的他差點餓死。或許感覺命不久矣，想早日回歸故裡，杜甫又調轉船頭順流而下回潭州。這年的冬天，杜甫在潭州前往嶽陽的一條小破船上去世。嗚呼哀哉！一生憂國憂民，以天下為己任的他，沒成想卻客死異鄉，涕盡湘江岸。

杜甫悲苦困頓、郁郁不得志的一生，也是強盛的大唐王朝由鼎盛走向衰落的一個真實寫照，奸佞滿朝堂，良人不得用，強如大唐也注定要落幕了。