中國作為四大文明古國之一，曆史悠久，文化廣博，積澱了豐厚的文化遺産，香料文化就是其中之一。

傅京亮曾寫道“中國的香文化肇始于遠古，萌發于先秦，初成于秦漢，成長于六朝，完備于隋唐，鼎盛于宋元，廣行于明清。”可見其貫穿了整個中國古代社會。

遠古時期，先民們燃燒柴草之時，發現部分能夠散發出香味的草木，具有驅逐蚊蟲野獸、治療疾病的功效，于是開始有意識地使用這些香草或香木，并且将其用于宗教祭祀之中。

後來随着貯藏和種植技術的進步，香料的适用範圍也不斷拓展，與人們的生活聯系愈發緊密，成為了熏香、美容、飲食等日常生活領域中極其重要的一項材料。

早在春秋戰國之前，人們就已經意識到草木之香具有保健養生愉悅心情，滋養品性的功效。那時的人主要是直接将香料放在衣服中薰香，或是通過佩戴香草、用香湯沐浴獲取香味。

漢朝中原與西域交流頻繁，越來越多的香料流入中土，薰香逐漸成為宮中貴人的生活習慣，香料一般被用來薰炙衣被，為此漢武帝還專門設立了一處“曝衣樓”。

此外，熏香還有取暖的作用，西漢窦皇後在世之時，經常住在“椒房殿”内，這座宮殿名副其實，是将花椒碾作粉末，和泥塗抹牆面而成，花椒性溫，能夠驅寒保暖。

東漢末年，政局混亂，戰争不斷，導緻達官顯貴之人也不敢毫無節制地使用熏香，曹操是個愛香之人，但是火熏之法耗費太大，且香料昂貴，不敢多用，于是他隻能就薛蕪等廉價香草放入衣内，借助自身的體溫來激發草木的香氣。

及至東晉，士人南遷，偏安一隅，富庶的江南一帶重新興起了豪奢之風，其中尤以石崇為最，他為了與人鬥富，修建了一所豪華别墅——金谷園，整個宅邸都用花椒塗牆。

石崇家整日香氣缭繞，即便是廁所也不例外，廁所外安排有十多個婢女侍候，手捧甲煎粉、沉香汁等香料，客人如廁之後要換上精美的新衣才能出來。

有一次衣着樸素的劉蹇在石崇家如廁，剛入廁房隻見裡面布置得如内室一般，兩名容色殊麗的婢女手持香囊在裡面站着，趕緊跑了出來，得知确實是廁所之後隻能歎道：“貧士不能若此”。

南朝陳後主更是窮奢極欲，他曾為了尋歡作樂，修建了三座高數十丈的閣樓，大小幾十個房間的窗墉、壁帶、懸相、欄檻全部都以沉檀香建造，每當微風吹過，香氣飄蕩數十裡遠。

唐代海上商路與陸上的交流更為頻繁，新奇的東南亞香料引起了人們的關注，皇室貴族用香成為慣例，宗楚客修建的房子皆是用香木作梁，用沉香和紅粉泥粉刷牆壁，每日香氣環繞，連太平公主都羨慕他的精緻生活。

當時還出現了一種專門計時用的“篆香”，又稱“百刻香”，是将香粉壓制成連筆的圖案或文字，放在镂空的山梨或楠樟木模具中，點燃之後會按照篆形印記燒盡，每一個圖案的燃燒時間相等，以此計時，多為寺院常用。

五代時，香料不僅可以制成香粉、香油還可以淬煉成香水，當時有個皇帝命人在宮殿之中制作山水景觀，其中的水所用的就是“薔薇水”。

宋代之後，中外交流頻繁，尤其海上絲綢之路暢通之後，海外香料開始大規模傳入中國，香料使用逐漸走向平民化，香囊己成為男女常佩的飾物，這從詩詞之中的大規模應用就可以看出。

元明清時期，薰香文化穩定發展，每年皇家薰香所用香料數量驚人，普通人家也會在卧房廳堂中置放香爐，熏香已與百姓的生活密不可分，成為了人們日常生活的重要部分。

在已經出土的文物之中不乏經過磨制的骨質飾品，可見原始社會的先民們已經具備了粗淺的審美能力，因而當他們聞到草木的芳香，内心自然也能夠體會到香料帶來的美感。

後來，愛美的先民漸漸發現香料具有不同的色彩，可以被用于面部的裝飾，于是便将香料納入了化妝品的制作之中，根據《續博物志》的記載，夏商周時期，就已經有了香粉和胭脂。

周代尚禮，《大戴禮記》中有道：“君子不可以不學，見人不可以不飾，”儀容儀表也是禮的重要内容，當時最流行的化妝品是燕國出産的胭脂，是用中國特有的紫草為原料制作的，亦稱為“燕脂”。

漢代，物質資源更為豐富，貴族女子塗脂抹粉成為普遍，湖南馬王堆一号漢墓的主人是一位公侯之妻，她的陪葬妝奁中就有胭脂之類的化妝之物。

張骞出使西域之後，引進了大量胡椒、芝麻、核桃等香料，其中一些香料被運用到了脂粉制作之中，使得化妝品更加富有香味。

魏晉六朝時期，塗脂抹粉不僅是女子的專利，何晏為首風流名士之中也形成了敷粉塗唇的風氣，而且這一時期的妝容更加多樣，有額點香花的“壽陽妝”、兩頰側抹胭脂的“曉霞妝”等等。

當然美容不僅是在于面部，古人對身體肌膚的保養也非常重視，劉宋宮廷喜用香料做身體護膚，研制出許多手部護理的脂膏、洗澡沐浴用的澡豆，洗浴用水的香料使用也非常講究，不僅有單方香湯，還有多種香料搭配的雜香配方。

隋唐時社會經濟遠勝于前代，貴族婦女流行盛妝濃抹，化妝程序極為複雜，要敷粉塗脂、畫眉點唇、描面眉、貼花钿，其中用到的大部分美妝産品都是由香料制成。

而且唐代更加流行用香草護膚，譬如楊貴妃用白胭脂花、白杏仁心、梨汁、白龍腦熬煮成面脂敷臉，既可以滋潤肌膚，又能調和膚色，使得她容光煥發、膚如凝脂。

宋元之後，中外交流愈發頻繁，香料種類的增加也促進了香妝品的繁盛，一方面妝品種類花樣翻新，另一方面民間妝品的質量顯著提升，例如唐代口脂還是宮廷禦賜的重要物品，但是在明清市肆之中已是司空見慣。

我國古代先民發明的香妝種類多樣，根據形态的不同大緻可分為香粉、膏脂、精油、香露幾類，其中香粉的流傳時間最久，隋唐以前面部所用的多是鉛粉，所謂的“洗盡鉛華”，指的就是這種化妝品，之後香料盛行，逐漸出現了“迎蝶粉”、“珍珠粉”、“水粉”之類的産品。

俗話說“開門七件事，柴米油鹽醬醋茶”，調味品在民衆生活中的地位可見一斑。早在3600多年之前，商代名臣伊尹就提到了“酸甜苦辣鹹”五味調和之事，《禮記》中也論述過“出味、入味、提味、補味、矯味”的飲食原則。

蔥、芥、蓼、薤、梅、姜、桂、茱萸、花椒等香料植物在食物中的調味作用早已被發現，《禮記》記載：“脍，春用蔥，秋用芥。豚，春用韭，秋用蓼。脂用蔥，膏用薤。三牲用藙。和用醯，獸用梅。”

先民們在烹饪時已經注意到不同的食材要選用相應的香料來提味增香，不同的季節也要根據物候的變化選取适合的香料。

貫穿周朝前後的《詩經》是反映當時人們日常生活較全面的文獻，裡面提到了花椒、甘草、香附子、青篙、香篙、澤蘭、韭、芹等近六十種香料植物的生長、采集與運用，這一時期所用香料都是中國原生的本土香料。

西漢以後，孜然、胡芹、胡荽、荜撥、胡椒等西域特色香料流入中原，這在飲食之中也多有體現，譬如《齊民要術》中記載的“五味腩”、“胡炮肉”、“鳢魚湯”等都有用到域外傳來的香料調味。

西晉左思在《蜀都賦》中提到“蜀地自古盛産辛姜、菌桂、丹椒、茱萸、蒟醬，所制作的菜肴以麻辣、辛香為特色。”蜀地因其地域特色，盛産不同的香料，因而食物也顯示出了與衆不同的特點。

唐宋之時，中外交流頻繁，東南亞地區的特色香料如丁香、豆蔻、幹姜、砂仁等随着朝貢或貿易進入了中土，進一步推動我國飲食文化的進步，例如宋代流行“豆蔻連梢煎熟水”，同時還可加入烏梅、陳皮、桂花等制成飲料，生津止渴。

此外，宋代飲食文化極為興盛，出現了衆多風雅之味，譬如用梅花與檀香制作成“梅花湯餅”，用菊花、香橙與螃蟹一起制成“蟹釀橙”，用荷花、胡椒、姜與豆腐制成“雪霞羹”，可見當時芳香食物之流行。

元代之後，人們開始将菜類香料與調味香料分離開來，對香料的運用更加得心應手，《便民圖纂》中記載了“大料物法”、“素食中物料法”、“省力物料法”等各種調味料的調制方式，對後世的飲食文化提供了借鑒。

清代的香料與調料應用方法基本上與前代相同，隻是出現了更多總結類的文獻，譬如《食經》《食譜》《中饋錄》《撰史》《飲膳正要》等等，可謂集前人之大成。