宇宙印象 深度科普欄目第315期 2013年天文學家Showalter發現的新衛星打破了此前發現海王星衛星的模式(從海王星向外衛星逐漸增大),這一點引起了科學界的注意。傳統觀點認為,天體物理學家注意到在太陽系早期,海王星對海衛一(這是非常大的一顆衛星)的俘獲完全地改變了整個行星系統,但是經憑我們目前掌握的信息,我們還很難知道這些現象背後所有的來龍去脈。誠然,做出新發現的帶來的喜悅能讓公衆們感到激動,但找到新衛星還能教給我們更加基本的東西。目前美國宇航局科學家表示,在太陽系中仍然存在我們所沒有發現的新衛星。
另一個有關衛星的謎團則藏在太陽系的另一部分裡,在新地平線前往冥王星的路途中,我們發現了冥衛五(2011),冥衛四(2012),冥衛二則是在2005年——新地平線号發射的前一年發現的。
所有這三個衛星的發現都有“冥王星伴星搜尋組”的成員參與。他們是專門為新地平線号的飛行任務服務的,在此之前我們隻知道發現于1978年的冥衛一。
在2012年的聲明中,美國航天局表示冥王星團隊對這麼小的一顆矮行星能擁有如此多的衛星很感興趣,新的發現為冥王星系統的形成和演化這一未解之謎提供了新的線索。目前占上風的理論是認為,所有這些衛星是冥王星和另一個開普勒帶大天體在幾十億年前相互撞擊後的殘餘。
在今年的早些時候,天文學家發現了矮行星鳥神星的一顆衛星。當時團隊表示,這讓我們能進一步的确信,每一個矮行星都有衛星。然而在2005年、2011年和2012年發現冥王星衛星時,也使用一樣的技術檢查了鳥神星,每次都是一無所獲。對此,美國宇航局團隊的首席影像分析師Alex Parker在當時的一篇聲明中表示,它們對這顆衛星軌道預估表明這個衛星非常接近鳥神星。
這意味着每當你觀測這個矮行星系統時,你幾乎會必然地錯過那顆衛星——它被掩蓋在了主星的明亮輝光裡。如果這個發現屬實,那麼太陽系中至少還有數個衛星沒有被發現,或許其中一個就類似木衛二那樣,擁有冰下海洋。
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