陝北民歌分為勞動号子、信天遊、小調三類。信天遊是陝北地區最主要、最有代表性的民歌體裁，它是一種随意性極強、不受限制、心口漫唱、盡情抒發的山歌，也被稱之為“山曲”、“爬山調”、“順天遊”。

信天遊節奏自由舒展，聲音高亢嘹亮，突出叙事性。它的曲調大緻可分為兩種類型，一種是音調高亢開放、節奏比較自由的山歌類型；一種是音調平和舒展、節奏勻稱規整的小調類型。在演唱特點上，一種是以聲音平直高亢的山歌風格來表現，另一種則以感情細緻、聲音委婉的小調風格來表現。代表曲目有《趕牲靈》、《蘭花花》、《三十裡鋪》等。

信天遊是流傳在中國西北地區的一種民歌形式。

以“信天遊”形式創作的詩歌：

1、李季的《王貴與李香香》。其中的“一對大眼水汪汪，就像那露水珠在草上淌”，“山丹丹開花紅姣姣，香香人才長得好”。這首長詩充分繼承了信天遊的特點，從頭到尾幾乎應用各種比喻鋪排，既通俗又不落俗套。

2、賀敬之的《回延安》。其中的“手抓黃土我不放，緊緊貼在心窩上”，“羊羔羔吃奶眼望着媽，小米飯養活我長大”，“身長翅膀吧腳生雲，再回延安看母親”。都是在信天遊格式上創作的，成為現代信天遊的楷模之作，且久唱不衰。

信天遊的特點：

形式自由靈活，每兩句為一小節，押韻；有的一節表達一個意思，有的幾節組成一個部分，表達比較複雜的意思；調子自由，單純易唱；每段常轉韻，多用比興疊字和襯字。

信天遊的起興裡就有很多這樣可意會不可言傳的情況，起興，又叫“興”。“興者，先言他物以引起所詠之辭也”（ 朱熹《詩集傳》）。就是說，先說其他事物，再說要說的事物。

比如：“羊肚子手巾（那）三道道藍，我那當紅軍的哥哥（喲）回來了。”又如：“羊肚子手巾（那個）三道道藍，你說（那個）難呀難也不難。” “起”是一樣的，但是興起的卻是完全不同的内容。

理解信天遊的起興需要注意語境因素、語用學的會話含義以及語用預設。

一、在信天遊起興中，語境因素表現得十分突出。比如《藍花花》中：“青線線（那個）藍線線藍（個）瑩瑩的彩，生下一個藍花花（呀）實是愛死人。”青線藍線是如何發端，引出可愛的藍花花的呢？這要從幾個方面分析：首先是地點語境，這首信天遊流傳在陝北黃土高原上，那裡是一眼望不到頭的黃土，山連山，坡連坡，蜿蜒流過的黃河也是混黃的泥漿，在這樣漫天漫地的黃色世界裡，清澈的水是讓人渴望的，是給人美感的，能讓人想到水的那些顔色也都是美好的，歌詞中的“青”和“藍”就是能給人這樣美好聯想的顔色，而且還泛着動人的“瑩瑩”的光澤，所以是“愛死人”的。那麼“線”在這裡又充當了什麼角色呢？這又要從民族文化傳統語境來分析了。

在中國的傳統文化中，女子的應具備的美德其中有一條是：“婦功”，也就是過去女子在家做的家務還有紡織、刺繡、縫紉一類的工作。線，就是做這類工作必不可少的材料，所以，“線”這個意象是和女子聯系在一起的。于是，以美麗的線起興，引出動人可愛的女子藍花花，就順理成章了。這樣的“性别特征”在信天遊起興當中還有，比如前文中提到的“羊肚子手巾（那）三道道藍，我那當紅軍的哥哥跟回來了。”如果不用民族文化傳統語境中的“社會規範和習俗”來分析，看不出起興句“羊肚子手巾三道道藍”和當紅軍的哥哥有什麼必然聯系。但是如果了解陝北風俗就可以知道，用羊肚子手巾在頭上系“英雄結”是當地青壯年男子的一種典型裝扮，被當地人認為是一種英姿勃發的扮相。這句起興實際上勾勒了“當紅軍的哥哥”的形象特征，也能說明當時的青年對紅軍的向往。

在黃土高原上，不但色彩單調，而且缺少旺盛的生命，黃土、風沙給人枯燥、寂寞之感。所以，所有能和黃色形成鮮明對比的色彩和富于生命力的事物都十分引人注目，比如大家十分熟悉的一首信天遊《山丹丹開花紅豔豔》中有：“山丹丹開花紅豔豔，咱們中央（噢）紅軍到陝北。”山丹丹花形似萱草，開放的時候漫山遍野被染得火紅，起興一開始就渲染了氣氛：熱烈、喜慶，充滿活力。而且，在第一次國内革命戰争時期，陝北的百姓就把參加紅軍叫“鬧紅”，如果有了這樣的曆史知識，就更能明白，為什麼這首信天遊要用紅豔豔的山丹丹花，而不是用别的什麼來起興。

二、有些信天遊的起興要通過語用學的會話含義理論才能推導出它與内容的聯系。如《想情哥》：

“東山上（那個）點燈（哎）西山上（得個）明，四十裡（那個）平川了也了不見人。

你在你家裡得病（哎）我在我家裡哭，秤上的（那個）梨兒（喲）送也不上門。”

整個第一段都是起興。如果用會話含義原則來分析，這段話首先是違反了“質的原則”，說了沒有依據的話。在點油燈時代，怎麼可能東邊山上的燈，西邊山上也能大放光明呢？四十裡平川就是再平，人眼睛也不可能一眼望到頭的，“了不見人”很正常啊。這是違反了“量的準則”說了廢話。既然不是真話，既然說了白說，為什麼還要說呢，因為非說不可。也就是說，這段起興是故意要違反這些原則的。為的就是要引出下面的内容：“隔得那麼遠，你在你家裡得病我在我家裡都能知道，為你憂心忡忡，相愛的人是心心相通的。可是我一個可托付的人都沒有——“了不見人”，所以為你買了你病中愛吃的東西也沒法兒送給你。”起興在這裡，除了強調戀人之間的心心相印，還烘托了女子思念卻又無人傾訴的痛苦，着急又找不到人幫忙的無奈。又比如“大白（的那個）兔（來）紅耳（的那個）朵，想誰（的那個）也不像想哥哥。”起興“大白兔紅耳朵”違反了“質的原則”，無論是白兔、黑兔還是灰兔、花兔，都不可能長出紅色的耳朵，紅耳朵的大白兔在生活當中是不存在的。但是作為起興，這隻特殊的大白兔成功的引出了“想誰也不像想哥哥”，白兔是與衆不同的，對哥哥的思念也非同一般。又如：王朝聞先生為之叫絕的“山在水在石頭在，人家都在你不在”。

三、信天遊起興也包孕了語用預設的道理。比如：“割一把糜子彎一回腰，喝一口涼水娘家的好。”起興“割一把糜子彎一回腰”和“喝一口涼水娘家的好”好像毫不相幹。如無預設前提，根本就無法理解他們之間的關系，而這個前提是歌詞沒有給出的：收割是十分辛苦的強體力勞動。其中的話語暗示是：“我非常的勞累。但是婆家人并沒有因此而疼惜我，”所以下句是：“就是喝涼水也是娘家的好喝。”話外之意是，“婆家人不好。我很想念自己的娘家，想回自己的家。”還有一首《妹妹心思我知道》：“井子裡絞水桶桶裡倒，妹妹的心事我知道。”這首信天遊不是自言自語式的，而是有傾訴對象的，對象是“妹妹”，而歌曲成立的前提的是：妹妹有心思，實際上是兩個人之間的交流。起興中：““水”是從井裡絞上來的，是井“心裡”的水，把水倒進桶裡，而我把妹妹的心事也放進自己的心裡了。”又比如：“牆頭上跑馬還嫌低，面對面坐下還想你。”這裡起興的預設前提是：牆頭很高，如果是真的低就不會說“還”嫌低。這裡的前提是從言語中的标志“還”總結出來的。起與興之間的相類是邏輯的：面對面坐下應該不想了，就像牆頭上跑馬該夠高了，但是“都已經在高牆上跑馬了，可我還覺得不夠高”，這樣下句“面對面坐下還想你”，和起句就結合得天衣無縫，而把自己對對方的愛戀表現得淋漓盡緻。

信天遊的起興是非常有特色的，但是因為某些原因，比如流傳的時間很長，産生的時候的語境和當代語境之間存在巨大差别，所以，起興和内容之間的聯系顯得不那麼直截了當，因此就需要進行分析。