科學在英文中叫science,它源自拉丁語的“scientia”。“scientia”意思為 “knowledge”,漢語意為“知、知道、知識、學問等”。漢語中的“科學(kēxué)”一詞直接引自日語的“科學(かがく)”,最早是由康有為先生引入到中國的。
在現代漢語中,人們一般是這樣定義科學的:科學是反映自然界、社會和思維本質和發展規律的知識體系。而在英文中,科學是這樣定義的:“Science is a systematic enterprise that builds and organizes knowledge in the form of testable explanations and predictions about the universe.”(大概意思是:科學是系統開拓知識的領域,它構建和組織的知識是可驗證的或可證實的,并可用來解釋和預測客觀世界)。
現代科學分為三大領域即:①自然科學(natural sciences),它們是研究關于自然界的學問,包括生物學、物理學、化學、天文學和地球科學;②社會科學(social sciences),它們是研究關于人和社會的學問,如心理學、社會學、經濟學等;③形式科學(formal sciences),它們是研究抽象概念的學問,如數學、邏輯學、理論計算機科學等。研究如何應用科學知識來解決實際問題的領域被稱為應用科學(applied sciences),如工程、醫學、農學、林學、環境科學、食品科學等。
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