觀音菩薩也叫觀世音菩薩、觀自在菩薩,是中國佛教的四大菩薩之一(其他三位是文殊菩薩,普賢菩薩,地藏王菩薩)。
觀音菩薩的道場在浙江舟山群島的普陀山,是中國人最信奉的佛教神仙之一,在民間的知名度甚至超過如來佛祖。
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觀音菩薩的前世其實已經成佛了,是正法明如來佛,經中是有記載的。出自《大悲心陀羅尼經》,阿難白佛言。隻因他大悲情懷,憐憫世人,所以倒駕慈航,發宏願到各界普渡衆生。其中大家比較熟知的有地藏王菩薩發下宏願:“地獄不空,誓不成佛”。
正法明王如來佛(後來的觀音菩薩),公元前6世紀轉世到春秋時期的古中國父城國。國王是妙莊王,生育三個女兒:長女妙顔、次女妙音、三女妙善。三女兒妙善在白雀庵出家修行,後世說是觀音菩薩轉世。
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觀世音菩薩以大慈大悲尋聲救苦等不可思議威神之力解救苦難,當衆生遇到任何的困難和苦痛,如能至誠稱念觀世音菩薩,就會得到菩薩的救護。而且,觀世音菩薩最能适應衆生的要求,對不同的衆生,便現化不同的身相,說不同的法門。大家在寺廟中常見的送子觀音,千手觀音也是她的諸多身相。
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觀世音菩薩是西方三聖之一,也是一生補處的法身大士,輔助阿彌陀佛專門接引專修淨土法門的人命終之後往生西方極樂世界,無量大劫之後,極樂世界的阿彌陀佛入于涅槃,觀世音菩薩紹繼佛位,号“一切光明功德山王如來”。
觀世音菩薩随類應化時有男相和女相,唐代以前的觀音,以大丈夫相居多,也現女相。但到後來,特别是妙善公主的傳說流行以來,漢地的觀音形像越來越趨向女性化。
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這裡面有深刻的信仰層面的原因:佛教所說的慈悲和女性的某種内心特性具有類比性,女性所具有的慈忍柔和,比如母親對于兒女的愛是深重和無微不至的。但是佛教認為:世間的愛是私我的慈悲,是慈悲的局限化;而慈悲是愛的無我擴大。這是觀世音菩薩被塑造為女性的重要原因。
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因為觀世音菩薩的特殊表現是大慈大悲,觀世音菩薩救度一切衆生,如慈母愛護自己的兒女一樣。
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