為了方便研究，把要研究的那部分物質和空間與其它物質或空間人為的分開，被劃分出來作為研究對象的那部分，物質和空間稱為體系。
任何體系都可以用一系列宏觀可測的物理量來描述體系的狀态，這些物理量可以使物質的種類，質量，體積，壓力，溫度等。決定體系狀态的那些物理量稱為體系的性質，體系的狀态就是這些性質的綜合表現。
但體系的所有性質都有确定值時，就可以說體系處于一定狀态。如果某一種或者幾種性質發生了變化，那麼體系的狀态也就随之變化。這些能夠表征體系特性的宏觀性質，被稱為體系的狀态函數。
體系的各狀态函數之間是有聯系的，通常隻需确定體系的某幾個狀态函數，其他的狀态函數也随之而定。
例如氣體狀态方程pV=nRT，如果一種理想氣體知道了壓力p、體積V、溫度T、物質的量n這是個狀态，函數中的任意三個，就可以通過方程來确定第四個狀态函數。（R是摩爾氣體常數，常用值為8.314J/mol/K）
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