對于國人來講，十二生肖的意義不言而喻，尤其是對于生肖所屬表達的人生導向和寓意，還有婚嫁的特殊涵義在其中。根據中國民俗研究以及民間的各種傳說、故事來講，十二生肖的印象深入人心。

由日本史上極具傳奇色彩的人物南方熊楠著作的《生肖奇譚》是根據中國生肖元素寫成的一部專業巨著。研究遍及生物學、民俗學、考古學、宗教學等多個領域的南方熊楠利用自身的優勢，将古今中外世界上所有關乎十二生肖中的動物的論著、傳說甚至是野史都收集起來，就是我們看到的這部作品。

《甲子夜話》續篇第二十一卷中有這樣一個故事：當地人為了鑒别猴子聰明或者愚笨，發明了一種方法。做出一個人能夠出入的籠子，關門之後門闩會自動落下，然後在裡面放上食物。人當着猴子的面進到籠子中吃東西，然後出來，躲在一旁觀察。猴子等人走後便鑽到籠子中拿取食物，愚笨的猴子進去之後不懂得關門，見到有人就會立即逃回山中，而聰明的猴子鑽進籠子之後，為了防備人來會随手關上籠門，于是便被反鎖在籠内。人們以此來分辨猴子的智商，得出猴子會耍小聰明，其結果是聰明反被聰明誤。

佛經所言一般認為猴子是傻瓜，猴子掉了一粒豆子，它會扔下手中的豆子來撿地上的豆子，結果豆子都被雞鴨搶去吃了。

在很多時候，這些動物的古老記載都非常有趣，但同時也記錄了古人們對于動物習性的各種實驗和觀察，以此得出結論，提供研究的素材。

《大莊嚴經論》中講，有個國王養了許多好馬，鄰國不敢來戰，國王覺得馬已經沒有用了，就将馬分給民衆，用來拉磨。等到鄰國再來侵犯的時候，這些馬已經不會打仗，隻會拉磨了。越是鞭打，越是轉圈，結果……

老普林尼的《博物志》曾研究馬的習性，認為馬如果隻是飲少量的水可以走更遠的路，如果讓馬在河中暢飲，則大部分馬會死在半路上。當然，喂馬的飼料也有很多講究，在很多地方，喂完馬還會給馬刷牙。馬和驢以及斑馬的壽命是十五年至三十年，有的可以活五十年。蘇格蘭的古諺語有這樣一種說法：三條狗的性命等于一匹馬，三匹馬的性命等于一個人，其後是鹿、鷹、柏樹等，都是三倍遞增，有趣的是人夾在馬和鹿之間。

南方熊楠的特點在于，他能夠将所有的信息資源全都有效的彙聚在一起，在介紹生肖相關的動物之後，還能加上自己獨特的見解。在繁雜如牛毛的大料資料面前，作者基于對自然的敏銳觀察，借助于各種典籍傳說、民間戲說，以及衆多野史，自由穿插在各種資料史料當中，他善于挖掘，更善于聯想，強大的文學駕馭能力讓他在選材上更加順暢，由此才誕生了這部關乎中國生肖文化的博物志。

南方熊楠博學多才，才思敏捷，各種文獻在他的頭腦之中融會貫通。他剖析了十二生肖所有相關動物的資料，事無巨細。可惜的是，這部《生肖奇譚》中考證并描述了除牛以外的十一種動物，十二生肖缺一個，略顯遺憾，也許是受到當年那個動蕩不安的時代所限制吧。

再就是，這部書引用了太多的各種典籍，旁征博引，有些片段很有趣，诙諧幽默，但有些部分卻非常生澀，看起來有些難度。尤其是在内容展示上，各種文學作品，國内國外，所有的資料堆在一起，讀者的思維必須要緊密跟随，大幅度的思維跳躍理解非常關鍵。因為各種學科、史料，甚至是動物學、植物學相互穿插。上一段還是日本，下一段變成了中國古代，再下一段則又開始介紹歐洲，不得不佩服南方熊楠的知識是真的淵博啊！