在美國，“常春藤學府”一般隐喻著和高等學習院校有關，但隻有一些學校被公認為“常春藤聯盟”。常春藤聯盟由美國東北部之八所學校組合而成：布朗大學、哥倫比亞大學、康奈爾大學、達特茅斯學院、哈佛大學、賓夕法尼亞大學、普林斯頓大學、及耶魯大學。除康奈爾大學外，所有這些學校均在北美獨立戰争前創設，每所院校的入學标準均非常嚴格。這些學校之間的學術與運動競争性紀錄始于十九世紀末。

由于很多人加入最有學術名望學院聯合會，常春藤聯盟成為多數美國及世界領導之母校。

根據一種理論，“常春藤聯盟”之原名應追溯到1937年，一位《紐約報》(New York Herald Tribune)體育新聞記者斯坦利．伍德沃德(Stanley Woodward)先生鑄造了此名詞，因美國最古老及最菁英的學校建築物均被常春藤覆蓋住。另外一個理論對此名詞的解釋則較為古老，來自較早稱之為“四聯盟”(Four Leage)的運動協會，成員包括哥倫比亞大學、哈佛大學、普林斯頓大學和耶魯大學。

根據第二個理論，在保持學術傳統之時，“四聯盟”(Four Leage)被寫為羅馬數字的“四聯盟”(IV League)。讀英文字母時，“IV” 有著和“Ivy”同樣的發音。不論何種理論是正确的，到1954年時，“常春藤聯盟”(亦是所謂的常春藤團體董事會議：the Council of Ivy Group Presidents)一詞被正式形成沿用。

常春藤(Ivy League)一詞通常是指美國東部八所高學術水平，曆史悠久的大學：哈佛(Harvard)成立于1636年，耶魯(Yale)成立于1701年，賓夕法尼亞大學(University of Pennsylvania)成立于1740年，普林斯頓(Princeton)成立于1746年，哥倫比亞(Columbia)成立于1754年，布朗(Brown)成立于1764年，達特茅斯(Dartmouth)成立于1769年，和康乃爾(Cornell)成立于1865年。這八所大學都是公認的一流大學，它們的曆史悠久，治學嚴謹，教授水平高，學生質量好，因此常春藤大學又時常作為頂尖名校的代名詞。

其實，在這八所名校之外，美國還有許多也非常優秀的私立大學，如斯坦福大學、芝加哥大學、紐約大學、杜克大學、麻省理工學院、加州理工學院等等，隻是它們并不是常春藤大學聯盟的成員罷了。另外有三所文理學院有時也被人們稱為小常春藤學校，它們是麻薩諸塞州的阿姆赫斯特學院與威廉姆斯學院和狄克州的威斯理安學院。不過近來威斯理安學院的學生抗議，不同意該校挂小常春藤之名，校方也隻好妥協。