遠古時代，大象是沒有長鼻子的，它們的鼻子與一般動物相差不大，也是一個鼓起來的肉塊，隻是顯得稍大一些罷了。可是有一天，象群來到了河邊，有一條鳄魚正在水裡遊來遊去，一頭小象想知道鳄魚晚飯吃什麼，就低下頭仔細觀察。這時，鳄魚昂起頭，迅速咬住了小象的鼻子，然後一個勁地拽呀拽，一直拽到1.5米長。從此以後，大象就有了一個長長的鼻子。

這是英國作家吉蔔林1902年出版的《叢林故事》中的内容，雖有些荒誕，但留下了一個謎題。

圖片來源于攝圖網

其實，大象的鼻子為什麼那麼長的疑惑，并不是近代才有的。早在2000多年前，希臘先哲亞裡士多德就關注過大象的鼻子。他認為，動物的功能部件是為了執行某些特定的功能而設計的，如果能夠找出大象鼻子的功能，就能夠猜測為什麼大象的鼻子必須那麼長。就如長頸鹿有一個獨特的長脖子，是為了完成一個特定任務——從高高的樹枝上吃樹葉。如此，就可以存在一個合情合理的推測，即動物該部件是為了完成某個任務而存在的。

這是一個目的論。據此得出，因為要聞味道，要覓食，要在水裡呼吸，為了達到這些目的，大象長出了長長的鼻子。大象體型龐大且笨重，屈膝蹲身都不方便，隻有長鼻子才能下嗅地面味道，上聞空中氣息，還可以伸張自如地卷食食物，而在水裡，大象重量級的噸位無法浮出水面，隻能靠長鼻子伸出水面通氣呼吸。

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亞裡士多德的目的論貌似情理兼備，所以影響了千年。但問題來了，既然大象的鼻子是為着執行某種功能而設計的，那誰是設計者呢？

18世紀中葉，法國博物學家布豐提出了大象鼻子的“設計師”是自然界的說法。通過長期觀察，布豐認為，如果一個物種沒有受到捕食者的威脅，那麼它的種群數量就會成倍增長，大自然便會賦予這個物種生存所需要的某些特性。大象就是其中一個例子，它的鼻子是自然界授予過的“最令人羨慕”的動物肢體，這個肢體的長度能夠同時執行多種功能，如聞氣味、觸摸、呼吸等，這些能力又反過來提升了大象的智力和記憶力，這也是大象能在野外生存的必要條件。

19世紀初，法國的另一位博物學家拉馬克提出了另一個答案，他在《動物學哲學》一書中提及，動物可以通過不斷練習獲得某種特征，然後遺傳給後代。如大象為了能夠吃到樹上的葉子，嘗試着将鼻子延伸得更長一些，久而久之，鼻子就真的越來越長了。

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時光流轉到1859年，達爾文《物種起源》出版了，給出了更具說服力的解釋。但與拉馬克的想法不同，達爾文認為，在任何給定的種群中，都會自然地發生一定程度的變異，而且那些最适合周圍環境的個體最有可能生存和繁殖。這就是所謂的“自然選擇”，這個過程将有利于特定性狀的進化。自然選擇，優勝劣汰，是一切生物進化的路徑。對大象來說，它那标志性的長鼻子，正是它對特定環境因素反應的必然結果。

從2000多年前開始，人類就對大象的鼻子問個不休。直到2015年，科學家們給出了迄今為止最合理的解釋。為什麼大象的鼻子那麼長？因為大象鼻子的長度，與它可以塞滿嘴巴的食物總量成正比。并且，之所以大象的鼻子越來越長，很可能是因為大象所攝取的植物葉子的營養含量下降，促使大象不得不增加食量而逐漸演變。

作者：胡征和

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編輯 ：邱悅 監制：姚雪

審核：鄧莉 核發：謝勝瑜