宗氣，是由經脾胃消化、吸收而來的水谷精微之氣與從自然界吸入的清氣結合而成。宗氣在胸中積聚之處，稱作“上氣海”，又名膻中。向下賴肺之肅降而蓄于丹田（下氣海），并注人足陽明之氣街（相當于腹股溝部位）而下行于足。因此，宗氣為後天之氣運動輸布的本始，故名曰宗氣。實際上，宗氣是合營衛二氣而成的。所以說“宗氣者，營衛之所合也，出于肺，積于氣海，行于氣脈之中，動而以息往來者也”(《讀醫随筆·氣血精神論》)。

從《靈樞·邪客》所說的“五谷入于胃也，其糟粕、津液、宗氣分為三隧，故宗氣積于胸……”與《靈樞·五味》所說的：“谷始入于胃，其精微者，先出于胃之兩焦，以溉五髒，别出兩行，營衛之道，其大氣之抟而不行者，積于胸中，命曰氣海”，兩段經文中都指出了水谷精微之氣聚集胸中，構成宗氣。

從以下三段文字中可以得知：

①《靈樞·五味》說：“（宗氣）積于胸中，命曰氣海，出于肺，循喉嚨，故呼則出，吸則入。”

②《靈樞·邪客》說：“宗氣積于 胸中，出于喉嚨”。

③《醫學衷中參西錄·大氣铨》說：“《靈樞·五味篇》曰：‘……天地之精氣，其大數常出三入一，故谷不入半日則氣衰，一日則氣少矣。’所謂天地之精氣常出三入一者， 蓋謂吸入之氣雖與胸中不相通，實能隔肺膜透過四分之一以養胸中大氣，其餘三分仍然吐出，即換出胸中渾濁之氣，此氣理之妙用也。”

宗氣在入體中的作用是很重要的，其重要程度居人體諸氣之首。汪昂在《醫方集解》中特别強調了這一點，他說：“人體有宗氣、營氣、衛氣、中氣、胃氣、沖和之氣、上升之氣，而宗氣尤為主。”宗氣在人體的作用有二：

①助肺髒行呼吸，貫心脈行氣血。

②與視、聽、言、動各種機能活動密切相關。

助肺髒行呼吸，貫心脈行氣血。這一類作用為《内經》所記載，如《靈樞·邪客》所說：“宗氣積于胸中，出于喉嚨，以貫心脈而行呼吸焉”。《靈樞·刺節真邪論》所說：“宗氣留于海，其下者注于氣街，其上者走于息道。”《素問·平人氣象論》曰：“胃之大絡，名曰虛裡(相當于心尖搏動部位)，貫膈絡肺。出于左乳下，其動應衣(手)，脈宗氣也……乳之下，其動應衣，宗氣洩也”。所以，臨床上常常以“虛裡”的搏動和脈象狀況，來測知宗氣的旺盛與衰少。宗氣不足，常用補益心肺之品治之。

這一類作用的有關記載散見于後世醫學家的著作中，如周學海《讀醫随筆·氣血精神論》載有：“凡呼吸、語言、聲音，以及肢體運動、筋力強弱者，宗氣之功能也……宗氣不到則痿痹而不用。

孫一奎《醫旨緒餘·宗氣營氣衛氣》也說“宗氣者，為言氣之宗主也……及其行也，肺得之而為呼，腎得之而為吸，營得之而營于中，衛得之而衛于外”。

張錫純《醫學衷中參西錄·論腦貧血痿廢治法》載有：“《内經》謂:‘上氣不足，腦為之不滿、耳為之苦鳴，頭為之傾，目為之眩’……夫上氣者何？胸中大氣也。其氣能主宰全身，斡施胸部，流通血脈。”

該詞首見于《類經·氣味類二》：“大氣，宗氣也。”關于宗氣别名大氣的來曆，張錫純作了推求，他将《靈樞·邪客》篇所記載的：“伯高曰:五谷入于胃也，其糟粕、津液、宗氣分為三隧，故宗氣積于胸中，出于喉嚨，以貫心脈而行呼吸焉”，與《靈樞·五味》篇所記載的：“伯高曰:谷始入于胃，其精微者，先出于胃之兩焦，以溉五髒，别出兩行，營衛之道。其大氣之抟而不行者，積于胸中，命曰氣海，出于肺，循喉嚨，故呼則出，吸則入。”

進行了比較之後說：“現此節經文，謂宗氣亦積于胸中，則宗氣即為大氣，不待诠解，凡與五味篇同為伯高之言，非言出兩人或有異同。”（《醫學衷中參西錄·大氣铨》）

另外，宗氣還有另一個别名是“動氣”，見于周學海《讀醫随筆·氣血精神論》：“宗氣者，動氣也。”

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