新發現的巨型彗星可能是有史以來最大的彗星

在太陽系深處發現了一顆巨大彗星,其質量可能是一顆普通彗星的1000倍,或将成為現代發現的最大彗星。

這顆天體在6月23日被正式命名為“C/2014 UN271号彗星”，由于它的發現者是賓西法尼亞大學的研究生佩德羅·伯納迪内利（Pedro Bernardinelli）及天文學家加裡·伯恩斯坦（Gary Bernstein），所以它也被叫做“伯納迪内利-伯恩斯坦（Bernardinelli-Bernstein）彗星”。

天文學家估計，這顆巨大冰球的直徑為62英裡至124英裡（100千米至200千米），比一般的彗星直徑寬10倍。然而，由于這顆大彗星距離地球還很遠，而且天文學家是根據它反射的陽光強度來計算的，所以這個估計相當粗略。這顆大彗星将于2031年最接近地球，但其實也近不到哪裡去。

6月25日，伯恩斯坦（Bernstein）在美國國家科學基金會國家光學紅外天文研究實驗室(NOIRLab)發表聲明稱：“我們有幸發現了可能是有史以來最大的一顆彗星，至少比目前我們充分研究過的彗星都要大。”

伯納迪内利-伯恩斯坦（Bernardinelli-Bernstein）彗星在2014年暗能量調查拍攝的檔案圖像中被首次發現，這顆彗星現在與太陽的距離約20個天文單位（一個天文單位是地球與太陽的距離—大約9300萬英裡/1.5億公裡），與天王星相當。這顆彗星的亮度等級為20級，很難用望遠鏡觀測到，大多數人在黑夜中可以肉眼觀測到亮度等級為5級或6級的天體。

到2031年，當這顆大彗星靠近地球時，它仍然距離太陽11個天文單位，甚至比土星距離太陽的平均軌道距離還要遠一些。美國國家科學基金會表示，即使到那時，天文愛好者仍然需要使用大型望遠鏡才能觀測到它。

伯納迪内利-伯恩斯坦（Bernardinelli-Bernstein）彗星的特别之處不僅在于它超越平凡的大小，另一個原因是它在過去的300萬年中從沒訪問太陽系内部。這顆彗星誕生于距離太陽約40000個天文單位的奧爾特星雲—這是一個巨大而遙遠的區域，科學家認為這裡容納着數萬億顆彗星。

這顆彗星是在查看暗能量調查（DES）的檔案圖像時偶然發現的,暗能量調查使用了安裝在長達4米的Víctor M. Blanco望遠鏡上高達5.7億像素廣角CCD成像器,該望遠鏡位于智利塞羅托洛洛美洲天文台(Cerro Tololo Inter-American Observatory)。暗能量調查的主要目的在于繪制夜空中的3億多個星系,但在調查中也發現了幾顆彗星和海王星外天體(TNOs),它們是圍繞海王星外軌道運行的冰冷世界。

伯納迪内利和伯恩斯坦利用國家超級計算應用中心和費米實驗室發現了這顆彗星，從檔案調查數據中确定了800個海王星外天體(TNOs)。雖然2014年至2018年的相關圖像顯示，這顆彗星并未帶有尾巴，但拉斯·坎布雷斯觀測網（Las Cumbres Observatory network）在2021年（彗星的存在被公開後）的獨立觀測顯示，這顆彗星現在有一個由氣體和塵埃構成的彗發。

美國國家科學基金會在同一份新聞稿中指出，研究這顆彗星不僅能讓我們更深入地了解這個巨大的天體是如何形成和演變的，而且還能讓我們了解太陽系中巨行星運動的早期曆史。

美國國家科學基金會表示：“天文學家猜想遠在冥王星和柯伊伯帶之外的奧爾特雲中，可能還有許多未被發現的同等大小的彗星。他們認為這些巨型彗星之所以分散到太陽系之外的地方，是因為木星、土星、天王星和海王星的早期遷移。”

當計劃中的彗星觀測處于早期階段時，一個典型的大事件總會被宇宙中最大的望遠鏡乃至全世界所關注。到2031年時，不少新的天文台可能會在線上觀測伯納迪内利-伯恩斯坦彗星。

主要地基天文台，例如，美國國家科學基金會天文台和能源部的“維拉C·魯賓”（Vera C. Rubin）天文台，預計在2022年投入使用；歐洲南方天文台的“極大”（Extremely Large）望遠鏡預計在2025年投入使用；以及巨型麥哲倫望遠鏡應該是在2020年代末投入使用。

因為航天任務時長通常比地基觀測器壽命還要短，所以較難預測太空飛行器能否觀測到彗星情況。然而，在2031年之前，尚未批準或計劃的彗星觀測望遠鏡或航天任務有可能獲得資助。主要航天機構也可能指派現有的太空飛行器穿過太陽系去觀測伯納丁尼-伯恩斯坦彗星，就像2014年賽丁-斯普林彗星（Comet Siding-Spring）從火星旁邊飛速掠過一樣。

美國宇航局表示，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡預計2021年底建成，其首要任務至少為5年半，不過如果韋伯望遠鏡運行狀況良好且資金充足，它還可以運行10年或更久。哈勃太空望遠鏡(目前正面臨一個計算機故障)以觀測彗星而聞名，可能在2031年投入使用，盡管有預測稱它可能在本世紀20年代中期保持健康狀态，并在本世紀30年代之前脫離軌道。

BY： Elizabeth Howell

FY：Astronomical volunteer team

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