要知道，現代遠洋航行都離不開雷達定位、聲波定位、GPS定位等層出不窮的高科技。

鄭和船隊是如何在茫茫大海中做到不迷路，還繪制了航海圖，供後人研究分析呢？

600多年前，明朝的鄭和率領着數萬人浩浩蕩蕩出使西洋，曆經28年，7次遠航，出訪36個亞非國家，完成了史無前例的航海活動。

他們是如何乘風破浪、巧妙規避海上風險、準确掌握航線的？又是使用了什麼樣的“黑科技”能夠航行數萬公裡呢？

答案是：牽星術。

“牽星術”又名“過洋牽星術”，一種利用星星進行導航的航海技術。

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一句話概括，它是一種測量所在地緯度的技術，在大海航行時使用，可以有效地進行導航。天文學家李啟斌曾把“牽星術”總結為，觀測星辰仰角以判斷船舶南北相對位置的方法。

其核心是“觀日月升墜，以辨東西，星鬥高低，度量遠近”，是确保航行安全的秘笈。

要用“過洋牽星術”導航，“牽星闆”是其必不可少的測量工具，用于記錄星星離海平面的高度，可以找到船舶在海上的位置，其原理相當于當今的六分儀。

明朝李诩的著作《戒庵老人漫筆》中記述了牽星闆的構造：牽星闆用優質的烏木制成。一共十二塊正方形木闆，最大的一塊每邊長約二十四厘米，以下每塊遞減二厘米，最小的一塊每邊長約二厘米。另有用象牙制成一小方塊，四角缺刻，缺刻四邊的長度分别是上面所舉最小一塊邊長的四分之一、二分之一、四分之三和八分之一。

使用時，左手拿牽星闆一端中心，手臂伸直眼看星空，讓牽星闆面與海平面垂直，由此可觀測星體離海平面的高度。

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早在西漢時期，古人就已經采用通過觀測日月星辰測定方位和船舶航行的位置。《準南子·齊俗訓》中說：“夫乘舟而惑者，不知東西，見鬥、極則悟矣。”

在明代之前，古人多是以北鬥星來定方位的，到明代時“過洋牽星術”常用的星座還囊括了北辰星、織女星、布司星、水平星、北鬥星、華蓋星、燈籠骨星等。

當然，鄭和船隊之所以能順利遠航，不僅僅隻用牽星術這麼簡單。

還與靈活的将“牽星術”與指南針結合應用有關，他們白天用羅盤導航，晚上則通過觀測夜空中的星星來确定船隊的地理緯度，這樣做有效提高了測定船位和航向的精确度。

鄭和所采用的這種“牽星術”與指南針相結合的航海技術，現在稱之為“地文航海技術”。這項技術，代表了那個時代天文導航的世界先進水平。地文航海技術，是以海洋科學知識和航海圖為依據，運用了航海羅盤、計程儀、測深儀等航海儀器，按照海圖、針路簿記載來保證船舶的航行路線。

航行時确定航行的線路，叫作針路。羅盤的誤差，不超過2.5度。

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并且當時船隊的天文導航是由專人負責的，被稱作陰陽官和陰陽生。《三寶太監西洋記通俗演義》裡寫着，鄭和船隊裡有“觀星鬥陰陽官十員”，又說“每一号船上面，有三層天盤，每一層天盤裡面擺着二十四名官軍，日上看風看雲，夜來觀星觀鬥”。

雖是小說裡的描述，也側面反映了當時鄭和船隊航海術的實際情況。

曆史上，鄭和一共七次下西洋，最遠到達了非洲東海岸，每次往返都有“牽星為記”。

也意味着鄭和船隊每遠洋一次，繪制的地圖就更有利于下次的遠航。因此，鄭和下西洋在航海技術方面的最大成就是《鄭和航海圖》的編成。

明代軍事百科全書《武備志》中就有詳細的《鄭和航海圖》，其中包括4幅通過星辰方位和高度來确定航海方位的“過洋牽星圖”。

主要用于兩條航線：一是從蘇門答臘橫渡孟加拉灣到錫蘭（今斯裡蘭卡）航線，二是從錫蘭橫渡阿拉伯海到波斯灣航線。

《鄭和航海圖》是世界上現存最早的航海圖集。

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該圖與同時期西方最有代表性的波特蘭海圖相比，《鄭和航海圖》制圖的範圍廣，内容豐富，雖然數學精度較其低，但實用性勝過波特蘭海圖。

海圖中記載了530多個地名，其中外域地名有300個，最遠的東非海岸有16個。标出了城市、島嶼、航海标志、灘、礁、山脈和航路等。

明朝天文航海典籍《順風相送》的序言中陳述:“永樂元年奉差前往西洋等國開诏,累次較正針路, 牽星圖樣, 海嶼水勢山形圖畫一本, 山為微小簿, 務要選取能谙針淺深更籌, 能觀牽星山嶼 , 探打水色淺深之人在船 ”。

由此可見，正是“過洋牽星術”這項黑科技讓鄭和船隊有跨海越洋的能力，從而開創了人類航海史上的偉大創舉，拉開了大航海時代的序幕。