神農的母親名叫女登，是烈山氏部落的女首領。

炎帝功績

于帝祝融三十二年（丙寅，前4795）孟春生下一子，以姜為姓，從母為烈山氏，從父号神農氏。

神農出生之地名潬（tan）渚，位于今河南洛陽市伊川縣境内。

神農少年時，母親女登經常帶他到常羊山遊玩。母親告訴他，山上哪些植物有毒，哪些植物無毒。無毒的植物可以供人充饑，有毒的植物會把人毒死。母親細心地傳授他如何區别那些有毒和無毒的植物。把平生所掌握的所有知識毫無保留地傳授給他。後來神農把這些知識應用到了醫藥研究上，創立了中國最早的醫藥學說。

神農十七歲時，母親見他熱心于醫藥事業，便把他送回到神農氏祖先的發祥地秦嶺，讓他去那裡專門研究醫藥。當時神農居住在秦嶺下的一個小村子裡，每日虛心向父輩學習，不辭辛苦翻山越嶺采集各種植物進行研究。古時的秦嶺動植物豐盛，有各類動植物數千種，是一處天然的生物園。神農在這裡先後考查了上千種各類動植物，多次爬上海拔3767米的太白山。

太白山是秦嶺的主峰，也是關中群山的最高峰，不僅山勢險峻，還時常有虎豹豺狼等猛獸出沒，在山上采集十分危險。神農克服重重困難，曆時三年取得了豐碩的成果，他發現了數百種有藥用價值的動植物。後來，他用這些動植物的藥用部分為人、畜治病，取得了顯着的效果。神農是位有心的人，他把每次治病的經驗用刀筆刻寫在特制的陶片上（陶書），給後人留下了寶貴的醫藥知識，這便是中國遠古最早的醫藥書籍。

當時神農所刻寫的"陶書"使用的是上古符号文字，這種符号文字至黃帝時期便明令廢除了。黃帝推廣和使用倉颉氏總結民間經驗發明和創造的象形文字和甲骨文，禁止使用符号文字，符号文字因此便逐漸失傳了。大約是後來神農的後人曾用象形文字譯出了一部分，但還有大部分沒被譯出來。那些沒有譯完的陶書有的被毀壞，有的伴随着書的主人深埋于地下，成了永遠的秘密。

古史傳說中記載，說炎帝神農出生在礞峪（今陝西寶雞市北約5公裡），經專家學者考證，實屬誤傳。神農之世前後共十七代，除第一代是出生在秦嶺，其餘皆出生在洛水流域。礞峪出生的神農很可能是第一代，但第一代神農并未稱帝，更與炎帝扯不上關系，因此隻能是因同為神農稱号而誤傳。

神農二十歲時母親去世，他匆匆趕回洛水河畔的出生地，與族人以簡樸的古禮将母親安葬在伊水河畔，尊稱她為彭婆。其地如今仍稱彭婆鎮。

神農安葬完母親之後，因其才能出衆，被族人推選為烈山氏首領。

神農是一位心中隻有天下和人民的聖人。為了造福于人類，他在深入研究醫藥學的基礎上，又開始研究糧食的種植和生産工具的改革。在神農以前雖然已經有了早期的農業，但種植的糧食作物很稀少，隻有麥類和水稻，而這兩種作物又隻适應土質肥沃的平原和水源充足的地區，山地和高原丘陵之地根本無法種植。

五谷

神農離開烈山獨身往各地各部落走訪，先後考察了大小數百個部落，行程數千裡，他學習和吸收各地的種植經驗，總結出了五谷（稻、黍、稷、麥、菽）的種植和栽培方法，然後向各部落推廣。神農的名聲很快便傳遍了大江南北，黃河兩岸。

神農傳播五谷的事後來被神話了。

《周書》上說："天雨粟，神農遂耕而種之，然後五谷興助，百谷藏實。"

《拾遺記》中說得更神："時有丹雀銜九穗禾，其墜地者，帝乃拾之，以植于田。"

五谷的種植雖然是神農總結前人的經驗而發明的，但他的功勞是不容抹殺的；把一切功勞都歸給天和神，這不僅抹殺了神農的功績，也完全忽視了人類的智慧和創造能力。

神農不僅傳播和推廣了五谷的種植，還發明了耕種用的農具。史書記載：他"削木為耜，揉木為耒"，制造出了人類最早用來耕地的犁。他指導人們開荒種田，從事農業生産，使中國的原始農業有了進一步的發展。

神農回到中原後，仍不忘記研究他的醫藥事業。

他曾多次冒險出遊，足迹踏遍了兩河（長江、黃河）流域的名山大川。

這是種艱苦而又危險的工作，不要說高山峽谷中懸崖峭壁毒蛇猛獸之險，單是那些巨毒的植物就随時有可能奪走人的生命。據說他在品嘗草藥過程中曾多次中過毒。西漢學者劉安在《淮南子》一書中說："神農嘗百草之滋味，一日而遇七十毒"，這也許有些誇張。而晉朝的幹寶在其《搜神記》中說："神農以赭（zhe）鞭鞭百草，盡知其平毒寒溫之性"，又未免埋沒了神農所付出的艱辛與危險。

神農不辭辛苦用自己的能力和智慧為人類造福，很快赢得了各部落族人的敬重。

這時，炎帝魁隗氏政權發生内亂，祝融氏與共工氏為争帝位而打起了内戰，使許多無辜的族民慘死于戰亂之中。

人類的貪欲和兇殘也激怒了天帝。關中連年大旱，饑民遍地，一些地方竟出現了人吃人的悲劇。

天災人禍是執政者走向滅亡的信号，神農乘機率領兩河流域（長江、黃河）的數百個部落聯合起來，向炎帝魁隗氏政權宣戰。

共工二十五年（乙未，前4766），神農征服了炎帝魁隗氏政權，迫使炎帝共工讓出帝位。于是，四方萬國共尊神農為帝。

神農回師中原，建都于承留（今河南開封市開封縣東南陳留鎮），以火德王天下，國号"炎帝"，族号神農氏。以丙申年（前4765）為神農元年。

炎帝

神農五年（庚子，前4761），炎帝神農氏遷都于宛丘（今河南周口市淮陽縣城北）。

神農稱帝後以仁德治天下，四海甯靜，萬民安樂。史書上說："當此之時，法寬刑緩，囹圄空虛，而天下一俗，莫懷奸心"（《淮南子。主術篇》）。因為沒有人犯罪，連牢獄都空了；天下的習俗統一，沒有人再懷奸詐之心。

劉安所說過于絕對化，當時也并非天下所有人都聽從于炎帝神農氏政權。如失去帝位的魁隗氏族就始終不願聽命。

神農不僅是農業和醫藥業之祖，也是音樂業和商業的創造者。

"神農作琴。神農氏琴三尺六寸六分，上有五弦，曰宮、商、角、徵、羽。"（《世本。作篇》）

"神農乃命邢天作《扶黎》之樂，制《豐年》之詠。"（《路史，後紀三》）

以上記載清楚地說明，神農不僅精通音樂，而且創作的樂曲與農業有着密切關系，從作品題目上我們似乎看到了當時農民們扶犁播種的美好情景，以及獲得豐收後的歡樂場面。

神農"教人日中為市，交易而退，各得其所。"（《史記。補三皇本紀》）

這是史書上最早有關在城内設立集市的記載。神農命人在城中設立集市，讓人們把自家用不完的商品拿到集市上交換别的商品，以物易物，互通有無，這便是中國原始商業的開端。

神農還采納了中原伏羲氏對婚姻制度進行改革的做法，規定本部落男子可以迎娶異部落女子，本部落女子也可以嫁給異部落的男子。家庭以男人為主體，男主外，女主内，男女地位平等。這一男婚女嫁的新制度打破了數千年走婚的格局，男人的地位逐漸提高，女人的地位逐漸下降，社會制度開始由母系氏族制向父系氏族制轉化。

神農倡節儉，不奢華，所居宮室是極為普通的草房。他和普通百姓一樣，平生隻娶了聽談一位妻子。他稱帝後依然和從前一樣，繼續深入研究醫藥，治病救人。

神農三十三年（戊辰，前4733）夏天，他再次前往秦嶺登天台山采藥，因誤食了含有劇毒的草藥火焰子（俗稱斷腸草），救治無效，不幸身亡。因天氣炎熱，遺體無法返回帝都，随行人員隻好将他的遺體就地安葬了。

神農三十歲即帝位，在位執政虛記三十四年，卒于神農三十三年（戊辰，前4733），終年六十三歲。

神農死後，遺體葬在秦嶺蓮花台（今陝西寶雞市常羊山），帝号神農，尊号炎帝。