春秋末期，越國。南方句無美麗的苎蘿村有一名女子，是為施夷光，又名西施。

傳說嫦娥仙子有一顆大珍珠，她的金雞很喜歡玩這個珍珠，因此成天把玩。有一天不小心将珍珠掉落到人間，嫦娥命玉兔去追。玉兔看見珍珠跑到了河邊，就追至浙江諸暨浦陽江邊上空。結果珍珠一下子鑽進了一個施姓婦人的口中。

十六個月之後，女子還未分娩，這時一隻五彩金雞從天而降，于是一個女童刮刮墜地。

這就是西施出生的傳說。西施天生麗質，婀娜迷人，在河邊浣紗時魚見其美而忘記了遊水，漸沉于水底，故譽其有“沉魚”之美。

同村有一美女鄭旦，長相更是韻味十足。她一直想跟西施做朋友，而西施一直都很自卑，為了鼓勵西施讓她自信，鄭旦便四處傳言說西施是個大美女。

句無人聽了，看到鄭旦如此之美，因此想象西施更加美得不可方物。

西施跟鄭旦成為很好的朋友，西施說自己腳大，于是鄭旦幫她做長裙。西施說自己臉小，鄭旦就讓她照湖面，說水裡的魚看到她的美而發現自己臉小就逃走了。

西施說自己的眼睛不如鄭旦大，鄭旦就拉西施去照井水，說兩個人的眼睛在水中看上去就像四條魚，魚不是身體長就好看的，好比眼睛不是大就算美的。

西施喜歡跳舞，所以經常穿長裙，鄭旦給西施特制了一雙木屐，并給他腰間系一串鈴铛，結果因為鞋子高了一塊，不但看不出來腳大，還因為走路時左右搖擺，加之長裙飄飄，反而格外地突出了娉婷身材，翩翩風姿。

就這樣，西施逐步克服了自卑，成為了真正的美女，鄭旦與西施的關系更好了。

在諸暨坊間，人們普遍認為鄭旦長得比西施還要漂亮，在人們的心目中，西施與鄭旦是密不可分的兩大美女。

公元前490年，經過勾踐卧薪嘗膽，終于取得吳王夫差的完全信任，于是勾踐、範蠡君臣離吳返越。勾踐決定勵精圖治，複仇吳國。

這年，越國進行了一場選美比賽。鄭旦跟西施打算京師會暨參加比賽。這場選美就是複仇計劃的一部分。這是越國的姑娘們所不知道的。

西施跟鄭旦在當地位居榜首，于是範蠡專程跑到句無，派出專車護送兩位美女往京師會暨趕去。由于交通阻塞，範蠡立即叫西施住進路旁旅社的一幢華麗小樓，而後四處張榜：欲見美女者，付金錢1文。

告示一貼出，四下立即轟動。西施登上朱樓，憑欄而立，飄飄然似仙女下凡。觀賞者排成長龍，為一睹西施芳容，慷慨解囊，有的竟付兩三次之多，真是百看不厭。3天下來，範蠡相國所得金錢無數。進京後，他把這些錢都交到國庫。

越王驚豔于西施與鄭旦的美色，想要居其所有。範蠡竭力勸阻，于是越王放棄美色，決定好好治國，反攻吳國。

吳王好色，範蠡找全國的能人巧匠訓練鄭旦跟西施，在土城這個地方秘密練習。

三年之後，越王勾踐令範蠡将西施與鄭旦獻給吳王夫差。

一隊長長的車馬出發了，範蠡懷着悲痛的心情将兩個女人進獻給吳王，吳王看到如此美豔的姑娘，萬分愛戀，于是放松了對越國的監管，并與越國結為盟友。

夫差得到西施與鄭旦後，成日成夜卧榻宮中，朝政也不管了，之前伍子胥勸谏夫差，讓夫差滅亡越國，夫差不聽勸阻，覺得勾踐已經臣服，就沒有必要了。在美人的石榴裙下，夫差完全失去了自我。

據傳言，夫差将鄭旦安排至吳宮，而将西施安排在姑蘇台，開始時鄭旦與西施同時得寵，且姐妹情誼，不分彼此，同時虛弱夫差。後來夫差對西施更加青睐，于是夜夜笙歌于姑蘇，終不回吳宮，荒廢朝政。伍子胥看到吳王如此，覺得吳國終将滅亡，他不願意讓兒子陪同自己喪命。于是将兒子托付給齊國的鮑牧，然後返回吳國。

公元前484年，伯谿誣陷伍子胥，于是夫差賜死。伍子胥是死了，可他修建的姑蘇台仍然存在，這時仍舊作為西施與夫差兩人恩愛的場所，享受着伍子胥在姑蘇城留下的社會遺産。

在以後的日子裡，沒了夫差的寵幸，鄭旦生活倍感寂寞，且對于越國來說，已經失去了存在的政治價值的她完全淪為了廢人。鄭旦在受到冷落一年後，抑郁而終。

吳王夫差趕到吳宮，覺得又難過又愧疚，于是修建墓穴，在黃茅山立廟祭祀。

吳王夫差在姑蘇台有春宵宮，春宵宮中築有大池，池中設青龍舟，每日都與西施在水上戲耍，又為西施建造了表演歌舞和歡宴的館閣、靈館等，西施擅長跳“響屐舞”，夫差又專門為她築“響屐廊”，用數以百計的大缸，上鋪木闆，西施穿木屐起舞，裙系小鈴，放置起來，鈴聲和大缸的回響聲，“铮铮嗒嗒”交織在一起，使夫差如醉如癡，憐愛不已。

從古至今，特權階級的玩法總是千奇百怪，隻有你想不到，沒有他們做不到的，容我貧乏的想象力不能設想出兩千五百年前的強國 - 吳國大王奢華起來能有多牛，但我能夠想象得到當時吳國在整個天下的實力有多強悍。此時越國已然稱臣，楚國也在不久前剛被吳國胖揍，甚至楚昭王都直接逃亡他國了，而齊國雖臨近吳國，但其威脅并不在吳，且幾年前在艾陵之戰中被吳國軍隊滅亡十萬，更何況齊國此時内亂，無暇顧及吳國。而晉國權在六卿，且吳國的強大與晉國相關度極強，互為友邦。秦國被晉國扼制在崤山以西，隻能在哪些西戎裡稱稱霸王。因此，此時的吳國是十分強大的。

勾踐滅吳後，傳說西施與範蠡泛湖離開，不受勾踐約束。

又有傳說西施在離開時與範蠡走散，自知孤單而易招不幸，于是故意咬斷了自己的舌頭吐于河中。舌頭恰巧落在一隻正張開着殼的河蚌中，具有仙胎的美人之舌當然也不一般，竟然在蚌體内存活了。并由河中進入大海，成為今天的美人舌。後人稱之為西施舌。

這個西施舌就是沿海地區有名的菜式了，據說男人在吃這個“沙蛤”時，想的并不是冤情，而是自作多情，很香豔的幻想自己是在與西施的香舌糾纏不休。女人在吃時，卻覺得這個貝殼像是有口難言。

長得美隻能被利用，長得不美又沒有傳奇。異性要利用她的美色，同性卻要踐踏她的美色。世間事物，不論男女，皆是如此。