目前建築而稱為寺者，一定是佛教的道場，但是寺之為名，并非來自印度的佛教。雖據北宋贊甯大師的《僧史略》卷上謂：“案靈佑法師寺話，凡有十，名寺。”他例舉了佛教道場的十種名稱，但其除寺以外，其他九種，都是出自佛經的漢文音譯或義譯。梵語毗诃羅可譯為寺，但非中國的寺。

　　考寺的原義，漢代劉熙《釋名》一書的解釋：“寺，嗣也，官治事者相嗣續于其内也。”可見寺者，乃是官府治事的所在了。因此《說文解字》便說：“廷也，有法度者也。”所以在《唐書》百官表中便有這樣的記載了：“漢以太常、光祿、衛尉、太仆、廷尉、鴻胪、宗正、司農、少府，為九卿，後魏以來，卿名雖仍舊，而所莅之局謂之寺，因名九寺。”為什麼要把九卿莅的官署稱為九寺，這有它的來源，因為寺字在周代可通用為侍的意思，所以《周禮天官》之中，有謂：“寺人，掌王之内人。”可知寺人，也就是相當于侍官了，因為寺有親近侍候君主的意思，故将九卿，也就列為九寺了。

　　那麼，佛教道場，怎麼也稱為寺了呢？這也有它的由來。據清一統志載：“漢明帝時，摩騰，竺法蘭，初自西域以白馬馱經而來，舍于鴻胪寺遂取寺為名，創置白馬寺，此僧寺之始也。”另有羅璧志餘的記載：“漢設鴻胪寺待四方賓客，永平中，佛法入中國，館摩騰法蘭于鴻胪寺。次年洛陽城西雍門外，立白馬寺，以鴻胪非久居之館，故别建處之，其仍以寺名者，以僧為西方之客，若待以賓禮也。此中國有僧寺之始。”

　　以此看來，中華民族，雖重夷夏之辨，但對外來的佛教僧侶，仍以貴賓之禮接待，諒其固為重人，尤其是為崇尚佛教文化的精神。其中尊重的程度，竟以九卿等列的寺舍為之别館，實是佛教的一大殊榮。但也因此，寺之為名，成了佛教道場的專稱。

　　唯于寺之稱号，曾在後魏太武帝始光元年建僧舍為招提，這倒是梵文的音譯，意思是四方，四方僧人所居者，稱為招提；到了隋炀帝大業年間，又令所有的寺院，改名為道場，至唐朝以後，才将佛教道場，重稱為寺，直到現在，未有大的變更。

院的名目

在中國佛教的傳統，寺院二字，往往是連貫稱呼的，寺是道場的總稱，院是寺内的部分，但是也有以院獨稱的例子。本來，院的意思，凡是宮室而有牆垣所圍繞起來的，便稱為院，但在唐朝的時候，也有以院為府門官署者，例如禦史台所隸的台院、殿院、察院等；唐玄宗時設麗正書院，安置文學之士，此與翰林院，自有密切的連帶關系了。因其所居者皆為文學之士，後人因此也就以講學之舍，稱為書院了。

　　但是為何又變成佛教的道場了呢？佛陀初度五比丘的鹿苑，可能是其根據，但鹿苑亦作鹿園。一方面當然由于國人對佛教的尊敬，故以官府之名而名僧舍，又以佛寺乃在宣揚文化，故以院名；另一方面佛教道場在印度，原名為僧伽藍，意為衆園，故以園與院諧音而稱。同時園是有範圍的，院也是有範圍的。

僧伽藍

　　上面說過，僧伽藍的意思是衆園，它的本音應該是僧伽藍摩，乃指僧衆所處的園林。但此園林有好幾種含義：第一，比丘多靠園林而住；第二，比丘和合同住的人數之多，正像園中的林木那樣的茂盛；第三，園中的林木，大材與小料，共同生長，僧團中的比丘，也是凡聖同居；第四，園為生植之所，比丘住在僧園之中，便能生出道芽聖果，并能以僧園為基礎，使所有的佛弟子，都能生出道芽聖果，因此僧伽藍中亦有五戒淨人居住。中國禅宗的禅林叢林，源于此了。

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