在《三國演義》中，東吳的大臣魯肅是一個沒有主見，沒有心機，不會用計，甚至可以說是什麼都不懂，而且反應也很慢，一個忠厚老實，讓人覺得很窩囊的人。作為孔明和周瑜兩人之間的聯絡角色而左右搖擺的角色。

據《三國志·魯肅傳》及裴松之注《吳書》記載說，魯肅是臨淮東城人，家道殷富。生逢亂世，學擊劍騎射，招聚有為青年，供他們衣食，往來山中射獵，暗地裡講武習兵。

從魯肅年輕時的表現來看，根本不可能是一個老實巴交的人。據記載，魯肅早就跟周瑜認識了，在周瑜當居巢長時，曾經向魯肅借糧用，當時魯家有兩囷米，每囷三千斛，魯肅二話沒說就将一囷送與周瑜。魯肅此舉使周瑜大為稱奇，從此二人成為好友。袁術聽說魯肅的名氣之後，招他為東城長。但是魯肅看到袁術無綱紀，不足與共事，就率百餘名年輕俠義之人投奔到周瑜旗下。後來周瑜要東渡去找孫策共舉大事。在退往江東時州府派兵追來，魯肅讓其他人先走，自己和另幾個人留下擋陣。他對州兵說，你們應該明大義，識時務，現在天下兵亂，有功不賞，不追不受罰，為什麼還逼我們呢?說完，自己豎起盾牌，引弓而射，箭箭都穿透盾牌。州兵一看魯肅果然厲害，自量不是對手，又先被他一番話所打動，都紛退還不追。

由此可見，魯肅真是豪傑一個。

魯肅在江東被周瑜引薦給孫策。孫策很賞識年僅26歲的魯肅。肅為孫策放眼天下，打算與曹操、劉表三分天下(當時劉備還在四處逃亡)。孫策更加贊賞他的見識。後來，魯肅祖母去世，他回鄉去辦理喪事。安葬完祖母後返回曲阿，因孫策去世，魯肅沒有得到重用，便打算去投奔鄭寶。周瑜勸魯肅留下來，魯肅聽從周瑜的話，周瑜馬上向孫權推薦魯肅，說他有才幹，可為輔佐之臣。并且建議孫權應該多方搜羅魯肅這樣的人才，以成就大業，不能讓他們流散外地。

孫權立即約見魯肅，與其交談，非常高興，認為他有王佐之才。張昭認為魯肅不夠謙虛，多次非議、诋毀他，說他年少粗疏，不可重用。孫權卻厚遇魯肅，魯肅也盡力輔佐孫權，每遇到大事，都參與謀劃，而且思深慮遠，有過人之處。

208年8月，孫權得知曹操準備渡江東侵，召集衆位将領商議，将領們都勸孫權降曹。魯肅卻主張抗曹，可見魯肅的膽識不是一般人能比得了的。當時周瑜正在外地，魯肅勸孫權将他召回。周瑜歸來堅定了孫權的抗曹決心。孫權授權周瑜，讓他主持戰事，任命魯肅為贊軍校尉，幫助周瑜運謀劃策，終于在赤壁大敗曹兵。孫權此後愈加倚重魯肅。

赤壁大戰孫劉兩家聯合抗曹，最終曹軍大敗而歸。戰後劉備聽從諸葛亮的計謀派使者前往東吳，請求借荊州暫時安身。東吳衆将都勸孫權把劉備扣留，周瑜也表示應該殺了劉備以除後患。隻有魯肅考慮的周全，認為應該從大局出發，以東吳當前的實力應該聯合劉備，共同抗面，主張把荊州借給劉備。他對孫權說:“現在曹操雄霸北方，雖然兵敗但一直虎視江東。單憑東吳一已之力還不足以與之對抗，不如把荊州借給劉備，這樣咱們多了個朋友，曹操就多了一個敵人。”孫權覺得魯肅說的很有道理，同意了借荊州給劉備。

赤壁之戰後二年，周瑜病危，推薦魯肅代替自己，并極力誇贊魯肅的才能。孫權采納周瑜建議，任命魯肅為奮武校尉，接替周瑜統領部隊。當時魯肅與關羽鄰界統兵，疆土犬牙交錯，多次發生摩擦。魯肅為了大局，邀請關羽相見，提出各自将兵馬布置在百步以外，隻有将軍們各帶單刀赴會。魯肅做出決定後，部下将領怕出變故，勸魯肅不要輕蹈險地。魯肅毫無畏懼，毅然赴會。會上，魯肅數次指責關羽。關羽手下一大将威脅魯肅。魯肅當即大聲喝斥，辭色嚴厲。關羽此時也操刀而起，對那人說道:“我們談的是國家大事，你這個人不要過麼沒有見識!”并用眼光示意那人離去。

單刀會雖然沒有結果，但是魯肅的膽量與謀略卻可見一斑。當時曹操進攻漢中，劉備害怕失去益州，便派人跟孫權講和。雙方議定，以湘水為界，平分荊州。江夏、長沙、桂陽三郡屬孫權，南郡、武陵、零陵三郡屬劉備。孫、劉才休兵罷戰。這也不能說沒有一一點魯肅單刀赴會的功勞。

建安二十二年(217年)，魯肅病逝，享年46歲。孫權親為舉辦喪事，并參加了他的葬禮。諸葛亮也為他舉哀。孫權始終不忘魯肅在東吳政權創立過程中所起的重要作用。在他稱帝登壇祭天時，他對公卿們說:“昔魯子敬嘗道此，可謂明于事勢矣。”

魯肅是三國曆史上的一個重要人物。他一生的最大功績是倡導、促成并終身不易地竭力維護孫劉聯盟，使三足鼎立之勢能夠形成。