中國古代，人們把系在頭上的裝飾物稱為“頭衣”。帽子是古代“頭衣”的一種，并且是最古老的一種，據載從黃帝時就已經開始出現。主要包括冠、冕、弁、帻（幞頭）等。

中國古時的“冠”不同于現在的帽子，它隻有狹窄的冠梁遮住頭頂的一部分，不像帽子蓋住全部。關于冠的記載很多，如《後漢書·輿服志》中說：“上古衣毛而帽皮”，是指用獸皮縫制帽形，戴在頭上，起到禦寒和裝飾的作用，沒有任何貧富貴賤之分。在《禮記·曲禮上》載曰：“男子二十，冠而字。”指男子20歲開始戴冠，戴冠時要行“冠禮”，表示已成年。進入階級社會後，帽子作為“禮”的象征，成為統治階級權利和地位的标識。古代冠制是中國服飾制度的一個重要組成部分。

“冕”是古代帝王、諸侯、卿、大夫所戴的禮帽，因而皇位繼承者才能加“冕”。冕冠的頂部，有一塊前圓後方的長方形冕闆，冕闆前後垂有“冕旒”。

這種“冕”前低後高，表示恭敬之意。前面用絲線垂面，以便目不斜視，兩旁用絲線遮耳，表示不聽讒言。

“弁”指古代貴族男子戴的一種次于冕的帽子，通常配禮服用，分為兩種。赤黑色布做的叫爵弁，是文冠，為祭祀之用；白鹿皮做的叫皮弁，是武冠，冠上鑲有飾物，一般是皮革縫隙之間綴有珠玉寶石，為田獵戰伐之用。

“帻”是包發之巾，又稱幅巾或巾帻，或稱帕頭。帻最初在百姓中流行，自漢元帝始，貴族也用帻束發。北周時期，武帝為易于讓自己的軍隊戴用，特意把巾制成含有四個角的形狀，當時稱作“幞頭”，經隋唐宋幾代，幞頭不斷改變樣式，成為主要的冠帽。

帽子經曆代演變，出現了許多不同樣式。從出土文物中，可以看到它的概貌。

冠，就是貫，表示一以貫之，始終如一的意思。古人把帽子看得比生命還重要，即便到死，也不能免冠，與古代社會禮制及生活有密切關系。《左傳·哀公十五年》記述了孔子的信徒子路“結纓而死”的故事，這是公元前480年冬天的一個悲壯的犧牲。衛國發生内亂，子路被人砍斷了系冠的纓，他說：“君子死，冠不免。”于是，停下戰鬥來“結纓”，結果被對方殺死了。

從一些文學作品裡也能一窺帽子的蹤影。唐代白居易的《霓裳羽衣舞歌》中有“虹裳霞帔步搖冠，钿璎累累佩珊珊”的詩句，形容女子出閣時享受穿戴鳳冠霞帔的殊榮。杜甫在《夢李白》一詩中寫道：“冠蓋滿京華，斯人獨憔悴。”

《詩經·衛風·淇奧》詠到：“有匪君子，充耳琇瑩，會弁如星。”是說那些有文采之人所戴的帽子，垂着美石之類東西，如玉潤澤；或玉圓羅列，多如星星。

唐代李延壽所着的《北史·熊安生傳》中記載了這樣一個故事。北齊有一位名叫宗道晖的人，平時喜歡頭戴一頂很高的帽子，腳上穿一雙很大的木屐。每當有州将等級官員到來，他都要以這身打扮去谒見。見到官員時，又總是向上仰着頭，舉着雙手，然後跪拜，一直把頭叩到木屐上，極盡阿谀奉承之能事。

從這以後人們便把吹捧、恭維别人的行為叫做“給人戴高帽”，把喜歡别人當面阿谀的人稱為“喜歡戴高帽”。《笑林新雅》裡就有這樣一個關于“戴高帽”的笑話：有個門生出京去做地方官，去和他的老師告别。老師說：“出外做官，很不容易，千萬要謹慎小心！”門生回道：“請老師放心，門生已經預備好高帽子一百頂，每人各送一頂，管叫地方上人人高興！”老師發怒道：“我們應以忠直之道對待别人，何須如此呢？”門生裝作無可奈何的樣子說：“天下像老師這樣不喜歡戴高帽的人，能有幾個呢！”老師聽了很高興地點頭說：“你講的也不錯！”門生出來對朋友說：“我的一百頂高帽子，已經隻剩下九十九頂了！”

帽子與現代人們的生活也密不可分，由此還衍生出許多與之相關的成語。如冠冕堂皇、怒發沖冠、沐猴而冠、張冠李戴、彈冠相慶、衣冠楚楚等，不一而足。在體育競技場上，人們将繼續保住上次冠軍名次的冠軍稱為衛冕冠軍。在足球比賽中，如果有獨中三元的表現，就叫做“帽子戲法”。這些均反映了帽子在人們生活中的地位，說明帽子曆史悠久，是民族傳統文化的重要組成部分。

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