魏武侯繼位不久後，來到河西巡查。河西郡是魏國的軍事重地，正是在這裡，吳起訓練了令天下諸侯聞之色變的魏武卒。

除此之外，河西郡還是魏國抵禦秦國的戰略陣地。隻要河西郡在手，那麼秦國将永遠處在魏國的控制之下。因此，秦國為了擺脫魏國的控制，在公元前389年，秦惠公調集五十五秦軍，大舉進攻陽晉。吳起則率領最新訓練，沒有立過任何戰功的五萬名魏武卒反擊秦軍。因魏武卒訓練有素，指揮得當，最終以五萬魏軍打敗五十萬秦軍，成功保住河西。

河西之地，是魏國的後方，河西如果有失，那麼魏國都城安邑（今山西運城）将會全線暴露，故在繼位之初，魏武侯就來河西視察。

在河西巡查時，吳起陪着魏武侯在黃河之上泛舟，順流而下。當船行到河中間時，魏武侯感歎的說：“好美的江山啊！此地盡是高山大河，地勢險要，這是魏國的珍寶啊！”

吳起立在旁邊，接着魏武侯的話往下說：“國家的寶物在于國君是否施行仁政，而不在于山河地勢的險要。過去的三苗氏，左邊有洞庭湖，右邊有彭蠡湖，但不注重道德仁義的修養，最終被夏禹所滅。夏桀所統治的疆域，左邊有黃河、濟水，右邊有泰山、華山，南邊有伊阙山，北邊有羊腸坂，由于不實行仁政，最終被商湯放逐。商纣王的國都，左有孟門，右有太行，常山在他的北面，黃河在他的南面流過，由于不講仁德，最後周武王把他殺了！”

“從這些例子來看，國家的安穩，在于國君是否實行仁政，不在于山河地勢的險要。假若國君不注重仁政德行的修養，恐怕今天同舟共濟的人，将來也會成為您的敵人啊！”

魏武侯聽罷之後，點了點頭，對吳起說：“你說的很對啊！”

從河西巡視之後，魏武侯便任命田文為相。這個田文是魏文侯給魏武侯留下來到舊臣，跟後來的孟嘗君田文不是一個人。對于這個任命，吳起是有些不服的，在他看來，此時魏國能擔任丞相的隻有他一人。他為魏國鍛煉了武卒，使魏國的軍事實力躍至諸侯國之首，同時，在擔任西河郡守期間，他将西河治理的井井有條，不管從那個方面看，他都認為自己是魏國丞相的不二人選。

一天，在下朝後，他攔住田文，對他說：“我們今天來讨論一下各自對國家的貢獻怎麼樣？”田文也不推辭，便讓吳起先說：“統率三軍，使士兵甘願為國效命，讓他國不敢與魏國為敵，你比我怎麼樣！”

田文搖搖頭：“我不如你！”

吳起又問：“整治百官，親愛萬民，充實府庫，你比我怎麼樣！”

田文還是搖搖頭。

吳起有些得意了：“鎮守西河，使秦國不敢東下侵犯，使韓、趙依附魏國，你比我怎麼樣。”

田文還是搖搖頭，表示不如你吳起。

“這三件事你都不如我，而你卻擔任了丞相，職位和爵位都比我高，這是為什麼？”吳起有些咄咄逼人了。

田文則不急不躁：“現在主上剛剛即位，國人還多猜疑，大臣們尚不能齊心協力，百姓們也不信服，在這個時候，丞相是給你做好，還是給我做好呢？”吳起沉默良久，緩緩說道：“還是你做比較好。”

吳起自知，自己雖然執政能力比田文強，但在團結人心方面，他還差了田文一大截。田文的話打消了他的疑惑和不滿，畢竟站在新君的角度來看，新君即位最重要的不是開疆拓土，而是安定人心，得到臣子和百姓的擁護和支持。

不久之後，田文去世。由公叔痤接替了他的位置，擔任魏國丞相。與田文相同的是，他的執政和軍事能力皆不如吳起；與田文不同的是，他的心胸不如田文開闊，同時，他的功名心很重。因此，他非常忌憚吳起，想要除去吳起，以保得自己的相位。

公叔痤有一個仆人，非常聰明，在了解了主人的心思後，給公叔痤建議說：“吳起這個人很賢能，但他為人剛直勁毅，容易沾沾自喜，咱們剛好可以利用這個特點來除掉他！”

公叔痤大手一揮，讓身邊其他的仆人都退下，讓他繼續說：“您的夫人是魏國的公主。您可以事先對國君建議說：‘吳起這個人很賢能，而魏國太小，臣怕吳起不會長期留在魏國。國君您不妨招他當驸馬，他如果沒有長久留在魏國的意思，肯定不會同意的！’然後您再邀請吳起來家中做客，故意讓公主侮辱您，吳起看到公主侮辱您，必定會謝絕國君的好意，如此一來，您的願望就能實現了。

第二天，公叔痤依計而行，先是向魏武侯獻策，而後趁着魏武侯考慮時，邀請吳起到家中做客，為吳起準備了豐盛的酒菜，二人正準備落座時，仆人突然高喊一聲：“夫人到！”公叔痤瞬間從座位上起來，露出恭敬的神色，站在酒席邊，攙扶着夫人在上席落座，等夫人落座後，自己在旁陪護。

整個酒宴沒有歡聲笑語，完全是在一種緊張的氣氛下進行。公叔痤恭恭敬敬，為自己的夫人夾菜，倒酒。飯菜可口倒還好，倘若有一絲不滿意，夫人便破口大罵，并将不好吃的那樣菜全部端到公叔痤面前，讓他把這不好吃的這一盤菜全部吃光，公叔痤隻能默默點頭，不敢有一絲反抗。

酒席結束，送走夫人之後，公叔痤才來到吳起面前，不好意思的說：“娶個公主，就像是給自己找了個主人啊！她們從小就嬌生慣養，而我也不給得罪她。本來想和您暢飲一番，沒想到卻弄成這樣，讓您見笑了呀！”

吳起則一笑而過。

第二天，魏武侯宴請吳起，在酒宴中，魏武侯對吳起說：“您為魏國立下了汗馬功勞，我有個女兒，剛剛成年，我想把她嫁給你，你覺得怎麼樣呀！”吳起本來正在喝酒，聽到魏武侯這麼一說，心裡不由得一驚。

就在昨天，他親眼目睹了公主的豪橫，當公主在公叔痤面前橫行霸道時，吳起還在心中默默念叨：“還好我的夫人地位不如我，在家我還是能做主的！”吳起為人剛直，是個大男子主義。如若娶個公主回家，那麼吳家就不是吳起做主，而是公主做主了，這對于一個大男子主義的人來說，是不能忍受的。

因此，他離開座位，對魏武侯深深一躬：“臣地位低下，恐怕是配不上公主啊！”當下，便回絕了魏武侯的好意。

此事之後，魏武侯果然開始猜忌吳起，不再信任重用他。吳起察覺之後，害怕被誅殺，便逃離魏國，逃到了楚國。

吳起的出逃，使得魏國痛失一位頂尖的軍事指揮人才，同時，吳起的出逃，也打開了魏國流失人才的開端。