東漢末年，朝廷腐敗無能，此時的東漢皇室已經風雨飄搖。東漢末年時期，對東漢最為緻命的打擊就是黃巾起義的出現。黃巾起義就是東漢末年時期的一次宗教起義，是中國曆史上規模最大的一次宗教形式組織的民變之一。當時朝廷腐敗、宦官外戚争鬥不止、邊疆戰事不斷，國勢日趨疲弱，又因全國大旱，顆粒不收而賦稅不減，走投無路的貧苦農民在巨鹿人張角的号令下，紛紛揭竿而起。

黃巾起義在漢靈帝光和七年發生，那麼張角作為農民，想要起義肯定是不易的。當時的張角提出了“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”的口号。“蒼天”指漢王朝，漢代官員軍隊的衣服以蒼青色為主。“黃天”是指黃巾起義軍。現如今看來，正是這句口号，才讓張角能夠成功起義。

漢靈帝光和七年，作為農民領袖的張角率領貧苦民衆揭竿而起，他們頭紮黃巾，高喊“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”。在這樣的口号下，黃巾軍向東漢大軍發起了猛烈的進攻。黃巾起義之後，就是長達上百年的亂世，也就是人們熟悉的三國時期。想要起義，總要有個出師之名。

張角想要的就是順應天道。張角自稱“太平道人”，自然是信奉黃老之道，所以一切要從道教開始說起。黃巾起義出現後，張角的黃巾軍迅速占領了河北許多郡縣，黃河南北和長江流域，人民紛紛起義響應。要說張角的黃巾起義，就會想到張角提出的口号，這句口号與道教有很大的關系。

道教有着嚴格的神仙分級，具體是三清四禦五老等，拿馬張角自稱“太平道人”。因此，張角的太平道人級别肯定是不高的。但是農耕時期的人們，對此是非常相信。五方上帝是道教中最為重要的神仙，他們分别指的是東方青帝太昊（伏羲）、南方赤帝神農（炎帝）、中央黃帝軒轅、西方白帝少昊、北方黑帝颛顼。

每一位神仙都有屬于自己的管轄範圍。古代人認為，凡間的一切事物均由天上的五帝來掌控，因此執掌天下者，必是五帝之子。這種說法在現代肯定是沒人相信的，但是在東漢時期，這種說法人們深信不疑。五帝與五行還是有關系的，了解了這些，才能夠更好的明白張角提出口号的意義何在。

張角發動黃巾起義是要代漢自立的，自然是要以五德相克為其正名。漢朝建立之後，大學者張蒼認為，秦國祚短而無道，應由大漢承水德代周，直接就把秦忽略，其後，漢武帝時期，司馬遷等人又認為漢承秦制而非周制，是為代秦，所以漢朝應該是土德。由上可知，漢朝的德屬先後有火德、水德、土德之說。

“黃天當立”這裡的黃天沒有争議，黃天即黃帝，屬土德，而張角欲代漢自立，斷然不可能按照五德相生之說，所以按照五德相克的說法，張角口中的漢朝應該就是水德了。一個朝代興衰更替是依照土、木、金、火、水的規律周而複始循環運行的，即“五德終始”之說。每個朝代都有屬于自己的相應屬性的“德”，比如虞（舜）是土德、夏朝是木德、商朝是金德、周朝是火德，秦朝是水德。

張角喊出“蒼天已死，黃天當立”的口号，其實就是指不同的天帝。依相克的規律，應該是黑天已死，黃天當立；依相生的規律，應該是赤天已死，黃天當立。唯一可以确定的是，後來取代東漢的曹魏就是以土德自居，所以黃天當立這句話沒什麼不對。

“蒼天已死，黃天當立”這句口号中的“蒼天”有可能是《後漢書》上的記載有誤，也有可能是張角另有所指。“黃天”則是指黃帝（土德）無疑，而并不是很多人想當然地認為是黃巾軍之意。“蒼天已死，黃天當立”，其實就是指“水德”之漢朝國運已盡，需以黃巾軍之“土德”代之。